El ascenso de Alarico
También surgieron nuevos líderes, el más famoso de ellos Alarico, un visigodo descendiente de la noble dinastía Balti de los Thervingi. La historia lo recuerda como Alarico el Temerario.
Alarico nació alrededor del año 365 d.C., supuestamente en una isla del delta del Danubio, aunque no hay pruebas firmes de ninguno de estos hechos. Su condición de descendiente de Balti (y, por tanto, miembro de la segunda de las grandes casas gobernantes de los godos, la primera de las cuales era la de los Amal) nos llega a través del escritor romano oriental Jordanes. De ser cierto, estaría emparentado con Atanarico. Pero Jordanes escribía en el siglo VI, y no hay absolutamente ninguna información fiable sobre Alarico que pueda remontarse al período anterior al 391 d.C., cuando dirigió una (fallida) oleada turística de Tracia.
Es probable que Alarico hubiera entrado en la adolescencia cuando los tervingos se vieron obligados a cruzar el Danubio y libraron las batallas que culminaron en Adrianópolis. Es decir, habría alcanzado la mayoría de edad en el periodo de miedo y hambre que siguió al desplazamiento de los godos por los hunos. También habría visto de primera mano la perfidia y el trato prepotente que solían infligir los romanos.
Habría estado rodeado de veteranos de guerra y conocedor de las capacidades y tradiciones de su pueblo. Alarico, cristiano arriano, tenía algo de ambos mundos: una feroz lealtad a su pueblo, pero también un claro conocimiento del poder, la riqueza y la historia del Imperio Romano. Las citas que se le atribuyen son concisas y amenazadoras.
Los asentamientos godos en los que Alarico alcanzó la mayoría de edad operaban dentro de un sistema geopolítico que no resultaría sostenible. El acuerdo de 382 a.C., ya mencionado, permitió a grandes grupos de colonos godos vivir codo con codo con los habitantes romanos entre los Balcanes y el Danubio. Cuando surgían disputas entre los diferentes grupos, como era inevitable, los godos resolvían los asuntos según sus propias costumbres, como siempre habían hecho cuando el jefe o juez (Kindins) estaba lejos. El emperador romano era ahora su Kindins, y estaba, de hecho, bastante lejos.
Teodosio se mostró sorprendentemente tolerante con las costumbres godas y permitió que la comunidad goda siguiera adelante con sus costumbres tradicionales. A los funcionarios romanos locales les irritaba sobremanera este acuerdo. Sin embargo, los continuos problemas de reclutamiento del ejército impidieron romper el acuerdo: La mano de obra goda era demasiado valiosa como para perderla. En última instancia, la defensa del Imperio dependía de las buenas relaciones entre Constantinopla y sus nuevos súbditos.
Esas relaciones se mantuvieron durante algo menos de una década, y su ruptura se correspondió con la aparición de Alarico como figura histórica importante. La primera vez que oímos hablar de él es como líder de una confederación de asaltantes, en su mayoría visigodos, pero también sármatas y hunos, así como ciudadanos romanos rebeldes. En el 391 d.C., esta confederación partió a saquear el centro de Tracia, al sur de los montes Balcanes. El poeta Claudiano se mofó de que Alarico era una "amenaza poco conocida". Pero los asaltantes eran lo suficientemente amenazadores como para que a las fuerzas de Teodosio se les negara la libertad de movimiento por la zona, por lo que Claudiano probablemente estaba marginado en un papel que ahora llamaríamos de propagandista.
La incursión de Alarico en el 391 d.C. sirve para introducir otro personaje en la historia: el comandante romano Estilicón, que era entonces un general de confianza al servicio de Teodosio. Con el tiempo, Estilicón se convertiría en el hombre más poderoso del Imperio de Occidente, pero dejaremos ese hecho a un lado por ahora.
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Relieve de ébano del año 400 d.C., que se cree es una representación de Estilicón, conservado en el Museo y Tesoro de la Catedral de Monza.
El primer encuentro entre los dos grandes líderes fue anticlimático. Después de maniobrar alrededor de Alarico durante un tiempo, Estilicón derrotó y rodeó a su ejército. Y entonces llegaron órdenes del Emperador diciéndole a Estilicón que dejara marchar a los godos. El Imperio ya no podía permitirse destruir tan enormes reservas de potenciales tropas federadas. Se llegó a un acuerdo, que dio a Alarico una posición en la jerarquía militar romana. El primer acuerdo -el foedus de 382 E.C.- también se reconfirmó. Sin embargo, las grietas que separaban a romanos y godos empezaban a hacerse patentes.
Alarico pasó a estar subordinado a un compañero de tribu llamado Gainas, un godo que llevaba tiempo sirviendo a los romanos. A pesar de tener apenas veinte años, Alarico se sintió al parecer menospreciado por esta menor jerarquía, ya que Gainas era un hombre "sin linaje". Este tipo de rivalidad personal a menudo desempeñaba un papel importante en la política bárbara, como ya hemos visto con Atanarico y Fritigerno, y Alarico se vería envuelto en varias disputas de este tipo a lo largo de su carrera. Pero por el momento, se mordió la lengua y siguió con sus obligaciones, como un buen soldado.
Alarico aprendió mucho al servicio del Imperio, incluidas algunas duras verdades. En el 394 d.C., lideraba las tropas godas del ejército de Teodosio contra Eugenio, uno de los muchos usurpadores que surgieron durante esta última etapa del Imperio Romano. En la batalla de Frígido, en la actual Eslovenia occidental, los godos de Alarico se alinearon en vanguardia contra los soldados francos de Eugenio. Cuando comenzó la batalla, la estrategia de Teodosio consistió en arrollar a los francos con una oleada tras otra de godos. No se preocupó en absoluto por las numerosas bajas que sufrieron.
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Battle of the Frigidus (1689), by Slovenian polymath Johann Weikhard von Valvasor.
Se dice que murieron diez mil godos. Incluso teniendo en cuenta la exageración habitual de los cronistas de la época, está claro que la batalla fue devastadora para las fuerzas godas. Y lo que es peor, Teodosio no pareció prestar mucha atención a Alarico ni a sus hombres una vez ganada la batalla. Y se rumoreaba que el emperador, junto con sus generales romanos nativos, estaban bastante satisfechos en privado de haber derrotado al usurpador y de haber reducido las filas de los godos. Alarico se quedó sin nada que mostrar por su servicio, excepto el conocimiento de que él y su pueblo nunca serían tratados más que como ciudadanos de segunda clase y carne de cañón.
Pero la situación cambió a principios del 395 d.C., cuando Teodosio murió repentinamente. Sería recordado como el último emperador romano que gobernó en solitario un imperio (técnicamente) unido.
Los dos herederos de Teodosio eran aún menores de edad en el momento de su fin. Se decidió que la parte oriental del Imperio quedaría en manos de su hijo mayor, Arcadio, que tenía 17 años, y que la parte occidental quedaría en manos del menor, Honorio, que sólo contaba 10 años.
Resultó que ninguno de los dos era el hombre (o niño) adecuado para el puesto, tanto por temperamento como por edad. El poder real cayó en manos de los oficiales que los rodeaban: soldados y administradores ambiciosos (como el ya mencionado Estilicón). Y éste seguiría siendo el status quo durante el resto de la vida del Imperio occidental.
Alarico aprovechó la confusión que rodeó este cambio de régimen. El foedus original había quedado sin efecto con la fin de Teodosio. Y la indignación había crecido cuando el ejército romano ni siquiera pudo organizar suficientes suministros para que el ejército de Alarico regresara a casa tras su heroica actuación en la batalla contra Eugenio. Así que, de regreso de la campaña, Alarico dirigió incursiones contra las ciudades de Iliria que se encontraban en su ruta.
Esto puso a Alarico en desacuerdo con el Imperio, no hace falta decirlo. Pero para entonces, los líderes romanos se habían distraído con las grandes incursiones húngaras organizadas en territorio imperial. Gainas estaba al mando de la respuesta romana, lo que significaba que Alarico (siendo un activo romano oriental) no participaría. En su lugar, regresó a las llanuras balcánicas y convenció a los godos que aún residían en su tierra natal, que ahora era el objetivo de los asaltantes hunos, para que se unieran a él en una rebelión general.
Al marchar con sus seguidores hacia Constantinopla en el 395 d.C., Alarico intentaba obligar al Imperio a sentarse a la mesa de negociaciones. Sus visigodos querían nuevas tierras, más al sur, en los valles de Macedonia, o realmente en cualquier lugar donde pudieran estar a salvo de los hunos.
El hombre que entonces ostentaba el poder en Constantinopla era Flavio Rufino (conocido en la historia simplemente como Rufino), que había sido nombrado magister officiorum ("maestro de oficiales") bajo Teodosio. Parece que Rufino tenía una relación preexistente con los godos sobre la que apoyarse, y había rumores de que sus propias tierras en Tracia no habían sido tocadas por los saqueadores.
Rufino se reunió con Alarico en persona y rápidamente concedió a sus visigodos tierras en Iliria y Macedonia. Es posible que también concediera a Alarico el título de magister militum per Illyricum, comandante de todas las tropas de la región de Iliria. Incluso Alarico debe haber parecido sorprendido por lo fácil que fue.
De hecho, era demasiado fácil. Lo que Rufino había hecho era lo que un moderno aficionado al cuidado del césped aplicaría a la "solución del soplador de hojas": transformó su propio problema en el problema de su vecino.
Eso es porque las tierras que él había cedido tan gentilmente a Alarico estaban en realidad bajo la jurisdicción de la corte occidental del Imperio. No eran suyas para cederlas. Y la gente que vivía allí se resistió ferozmente a la presencia de los recién llegados.
Alarico fue capaz de sortear a las milicias que se movilizaron para combatirlo, y tomó una posición en la llanura de Tesalia, al sur del monte Olimpo, donde estableció su fuerte de carros, con pleno conocimiento de que un ejército romano llegaría desde el oeste.
Estilicón, ahora el poder detrás del trono en el oeste, era el hombre que dirigía ese ejército. Pero cuando llegó, sus soldados romanos se limitaron a mirar a los godos al otro lado de la llanura, sin que se produjera ninguna batalla durante varios meses. Este (segundo) encuentro anticlimático con Alarico terminó cuando Estilicón se vio obligado a retirarse a Italia, por orden de la corte imperial oriental, irritada por la presencia de ejércitos occidentales en territorio de Arcadio. Al claudicar, Estilicón cedió Iliria y Macedonia a la parte oriental del Imperio Romano, una concesión de la que más tarde se arrepentiría.
Rufino, el homólogo oriental de Estilicón, intentó proteger a las comunidades griegas que ahora estaban expuestas, pero sin éxito. Alarico se abrió paso a través de las Termópilas -sí, las Termópilas- y comenzó a saquear ciudades. El Pireo cayó y los godos saquearon el gran templo de Eleusis. Atenas se salvó supuestamente gracias a la aparición de Atenea y Aquiles en las murallas, aunque la enorme cantidad de dinero que la ciudad entregó a los godos probablemente tuvo más que ver con su supervivencia. Con una facilidad ridícula, los visigodos llegaron a la península del Peloponeso y parecía que iban a quedarse allí.
Pero entonces, en la primavera del 397 d.C., Estilicón llegó de nuevo, esta vez como parte de una operación conjunta con los ejércitos orientales para hacer frente tanto a Alarico como a los hunos. Desembarcó en Grecia y comenzó una campaña de posicionamiento, en la que resultó ser mucho mejor que Alarico. En pocos meses, había embotellado a Alarico en una meseta alta y sin agua. Alarico debió de encogerse esperando el golpe final, pero nunca llegó. En su lugar, Estilicón hizo otro trato con el jefe visigodo y se retiró. Las razones del comandante romano para hacerlo se debaten hasta el día de hoy.
Cuando el contingente oriental bajo el mando de Estilicón regresó a Constantinopla, Rufino salió a su encuentro, momento en el que fue asesinado por Gainas, el antiguo comandante de Alarico. El nuevo poder detrás del trono en el oriente sería ahora un eunuco llamado Eutropio, que rápidamente declaró a Estilicón enemigo público.
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busto de mármol del siglo V descubierto en Éfeso, que se cree representa a Eutropio (m. 399 d.C.).
Cualquiera que fuera la naturaleza de este último acuerdo al que Alarico había llegado con Estilicón, el líder godo lo rompió en cuanto las fuerzas del comandante romano occidental se perdieron en el horizonte. Trasladó a su pueblo al Epiro, que corresponde aproximadamente a la mitad meridional de la actual Albania, junto con partes de Grecia. Y en ese momento, Arcadio -que así se llamaba el joven emperador oriental, si recuerdan- hizo otro foedus con los visigodos -el cuarto desde el 382 d.C.-, convirtiendo de nuevo a Alarico en magister militum de Iliria.
"¿Por qué iba a hacer eso?", te preguntarás. Sólo han pasado seis años, pero Alarico ya ha incumplido al menos tres acuerdos en ese tiempo. Esto demuestra la desesperada situación en la que se encontraba el estado romano a estas alturas. No tenía capacidad para exterminar a los godos ni para expulsarlos del Imperio, y aunque lo hiciera, su ejército quedaría muy debilitado y sería incapaz de mantener a raya a las demás amenazas.
No hay que olvidar que los godos eran el grupo bárbaro más romanizado, por lo que llegar a acuerdos con ellos seguía siendo la opción menos mala. Este hecho hizo que la posición de Alarico fuera mucho más fuerte de lo que podría parecer.
En este punto, podemos empezar a referirnos a Alarico como Rey de los Visigodos. Ahora era el único líder reconocido de los pueblos godos dentro del Imperio, y ocupaba un puesto en la burocracia imperial romana. Se trataba de una novedad para los godos. En el transcurso de la década anterior, su liderazgo había pasado a combinar las funciones tradicionales de reiks y Kindins en la figura única del rey.
Con Rufino muerto y Estilicón expulsado de las tierras orientales, Alarico parecía estar en camino de conseguir sus principales objetivos, tras haber obtenido el título militar de Iliria, junto con subsidios en oro y grano para su pueblo.
Pero las cosas cambiaron rápidamente cuando otro golpe palaciego sacudió Constantinopla, empujando a Eutropio fuera del poder (y finalmente a la tumba). Gainas, antiguo rival godo de Alarico (y antiguo aliado de Eutropio), se convirtió en magister militum, y rápidamente transfirió el control de Iliria a Estilicón, al tiempo que despojaba a Alarico de su título y repudiaba el trato hecho por Eutropio. Nuevo gobierno, nuevas reglas, como suele decirse.
Mañana: Los godos invaden Italia.
