La Batalla del Cabo Teulada (I).
Una nueva estrategia.
Vista de la Valetta durante la IIGM.
La dura derrota encajada en Tarento sacó finalmente al
Comando Supremo Italiano de su indolencia en la mar. “Ha sido un tremendo error”- era el pensamiento predominante en
Supermarina refiriéndose a mantener su flota inactiva. Ahora, la
RMI pasaría a la ofensiva contra la
Royal Navy buscando demostrar su verdadero potencial. No iban a faltar oportunidades para ello, pues la batalla de Malta seguía necesitando de los convoys británicos con regularidad para su supervivencia, siendo esta un teatro evidente donde poder batir a la flota británica.
Convoy rumbo a Malta.
A principios de 1940, la estrategia británica para abastecer a sus ejércitos en Africa se sostenia en el envio de convoys escoltados por la
Royal Navy, pero estos no entraban en el Mediterráneo sino que bordeaban Africa, doblaban el Cabo de Buena Esperanza y luego de ahí iban al Mar Rojo y a Suez. Una vez superada la zona controlada por los
U-Boot de la
Kriegsmarine, la ruta se volvía segura. Sin embargo los tiempos de abastecimiento de las tropas eran demasiado largos y los británicos sufrían mucho con ellos.
La estrategia para abastecer a Malta difería por el emplazamiento geográfico de esta, pero tenía en común con la anterior el punto clave alrededor de la cual pivotaba: la consideración del Canal de Sicilia como inquebrantable para las fuerzas navales de superficie, lo que negaba la posibilidad de abastecer Egipto y Malta directamente.- a pesar de que el éxito del
HMS Illustrious y su escolta en el marco de la
Operación Judgement parecía haber desmentido ese punto, pero
el Almirantazgo todavía no lo aceptaba ya que juzgaba que no era lo mismo atravesar el canal de Sicila con veloces buques de guerra que con lentos buques de carga-.
Para abastecer a Malta, sobre todo con los tan necesarios cazas, vitales para su defensa, se habían elegido dos posibilidades: convoys que recalasen en Egipto para después ir a Malta, o una operación más arriesgada pero más rápida. Esta consistía en que los aviones de refuerzo se embarcaban en un portaviones y este, escoltado por la Fuerza H se detenía en las aguas entre la costa meridional de Cerdeña y la de Tunez antes de lanzar los cazas hacia Malta.
“Club Run” denominaron los británicos a este modelo de entrega de cazas. Un nombre totalmente informal, basado en que a Gibraltar se le denominaba
“The Club”.
HMS Argus.
El primer "Club Run", la Operación Hurry:
La primera operación de este tipo se llevó a cabo el 2 de agosto de 1940. El
HMS Argus , escoltado por el
HMS Ark Royal, 3 acorazados , 2 cruceros y 10 destructores, intentó entregar 12
Hurricanes para la defensa de Malta. La
Regia Aeronautica se opuso débilmente a ello al atacar 3
SM 79 a la flota britanica, pero los
Blackburn B-24 Skua procedentes del
Ark Royal abatieron dos
SM79 y la operación fue un éxito.
Blackburn Skua en la cubierta del HMS Ark Royal
Operacion White.
El 15 de Noviembre, la Royal Navy intentó un nuevo
"Club Run" – nombre en clave
Operación White-. Comandada por el Almirante Sir James Somerville, una fuerza compuesta por los portaviones
HMS Ark Royal y
HMS Argus, el acorazado
HMS Renown, los cruceros
HMS Despatch y
HMS Shefffield y 8 destructores , planeaban lanzar un total de 12
Hurricanes y 2
Skuas B-24 a Malta para reforzar las maltrechas fuerzas de esta. Sin embargo, una vez detectada la presencia de la flota británica, la Regia Marina salió decidida a interceptarlos. Partiendo de Messina y Tarento el dia 17 de Noviembre, los acorazados
RMI Giulio Cesare y RMI Vittorio Venetto, acompañados de 2 cruceros pesados y 8 destructores se colocaron en un punto a 56 km al suroeste de Cerdeña. El Almirante Sommerville , cogido a contrapié, detuvo su avance bruscamente ante la amenaza de la fuerza naval del Almirante Iñigo Campioni.
Ruta de lanzamiento de los cazas ingleses. Operación White.
Somerville decidió el día 19 lanzar a sus cazas en dos oleadas de 6
Hurricanes y 1
Skua cada una. Volarian en dirección a las islas Galite, al norte de la costa de Tunez, donde sendos hidroaviones
Short Sunderland procedentes de Malta se encargarían de guiarlos hasta su destino. El mal tiempo, los cálculos de distancia erróneos , y las dificultades duante su ascensión a 2.000 pies (600 metros) precipitaron el desastre. De la primera oleada solo llegaron el
Skua y la mitad de los
Hurricanes, con una reserva de combustible de 15, 6 y 0 litros respectivamente. 4 tripulantes murieron aunque 2 fueron rescatados por el
Sunderland que hacía de guía. Pero la segunda fue una tragedia mayor. El hidroavión que debía conducirlos a Malta no habia podido despegar por el mal tiempo, y desorientados los cazas no llegaron jamás a Malta. Uno a uno agotaron sus depósitos y se precipitaron hacia la fin siendo engullidos por las aguas del Mediterráneo. El
Skua evitó este funesto destino pero tampoco alcanzó Malta. Acabó aterrizando en Sicilia en una maniobra de emergencia, siendo capturada su tripulación por los italianos. Mientras, la flota de Somerville daba media vuelta y corría a Gibraltar sin presentar batalla alguna a los italianos.
Skua de la 2ª oleada tras su aterrizaje en Sicila.
El fracaso de
White, sumado al éxito de la
Operación Judgement ,que anteriormente había mermado los efectivos de la
Regia Marina muy considerablemente, hizo cambiar de idea al Almirantazgo sobre su reticencia a usar el
“Atajo Mediterráneo” –forzar el Canal de Sicilia para llegar a Malta y Alejandría- . Winston Churchill, quien habia sido un gran defensor de este en contra de la opinión de los oficiales de la RN, presionó con renovada insistencia. De hecho, habia planes avanzados para este fin , y solo se necesitaba un revulsivo como el desenlace funesto de la
Operación White para vencer las últimas resistencias. Italia habia cambiado su estrategia en el mar, pero Gran Bretaña no sería menos. Todo estaría listo en pocos días para comprobar si Winston Churchill y los oficiales más osados de la Royal Navy estaban en lo cierto. El 24 de Noviembre, tras 12 días de preparación todo estaba listo para el inicio de la
Operación Collar.
Gibraltar en 1941.
Continuará…
Fuentes:
Malta Convoys - Wikipedia, the free encyclopedia
La Batalla del Cabo Teulada
Operation White - Wikipedia, the free encyclopedia
OPERACIÓN WHITE: Un error de cálculo fatal | GEHM
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