Otra persona acaba de regresar a Petrogrado de cuyo retorno tengo igualmente pocos motivos para felicitarme, pues no ha hecho otra cosa que dar rienda suelta a profecías lúgubres desde su llegada --- me refiero al Conde Witte, que estaba en Biarritz cuando estalló la guerra . Me hizo una llamada anteayer.
Mi relación personal con él se limita a una sola reunión en París en el otoño de 1905. Fue cuando regresaba de Estados Unidos después de la firma de la Paz de Portsmouth y habló con gran amargura de Francia, a la que acusó de dar apoyo insuficiente a su aliada, Rusia, contra el Japón. En aquel momento me impresionaron su mente aguda, amplios puntos de vista, y la autoridad un tanto despectiva de su lenguaje y de su personalidad.
Permítanme darles algunos datos biográficos. Sergio Yulievitch Witte nació el 29 de junio de 1849, en el Cáucaso, donde su padre era rector de la facultad universitaria. Su progenitora, una Fadeïev, pertenecía a una vieja familia noble rusa. Tomó el curso de matemáticas en la Universidad de Odessa, pero la falta de medios pronto le obligó a interrumpir sus estudios. Luego obtuvo un puesto en los ferrocarriles del Suroeste. No era más que un jefe de estación en Popielna, una pequeña aldea cerca de Kiev, cuando Vishnegradsky, el Presidente de la Compañía, "lo descubrió" y lo ascendió de inmediato al puesto de gerente.
En 1889, Vishnegradsky fue nombrado ministro de Finanzas, hizo venir a Witte a San Petersburgo y le convirtió en su mano derecha . Su estrecha cooperación levantó rápidamente el crédito de Rusia a un nivel que nunca había alcanzado antes. En 1892, sin embargo, tuvo que retirarse Vishnegradsky, llevado a cabo por el trabajo. Witte le sucedió. Su fuerza de carácter, experiencia y talentos pronto le aseguraron un lugar destacado entre los líderes políticos del Imperio. Se convirtió en Presidente del Comité de Ministros a finales de 1903, pero no pudo frustrar la combinación loca de intriga y especulación que condujo al estallido de la guerra de Manchuria el 8 de febrero siguiente. Después de los desastres de Mukden y Tsushima fue universalmente reconocido que solo él tenía la estatura para llevar a cabo las negociaciones de paz. El 5 de septiembre de 1905, tuvo el triste honor melancolía de firmar el Tratado de Portsmouth.
Como recompensa por sus servicios Nicolás II le dio el título de conde, pero en el fondo de su corazón odiaba esa naturaleza orgullosa, irónica, fría y ese penetrante y ácido intelecto que siempre le hacían sentirse torpe y desarmado.
Los disturbios revolucionarios rápidamente empeoraron, y la dinastía se vio amenazada.
Hasta entonces Witte había sido un defensor sincero de la autocracia. En su opinión, los estados del oeste no tenían ninguna razón particular para presumir de sus dogmas constitucionales y el zarismo, aunque parte de su maquinaria quizás podía haberse beneficiado de una renovación, se adaptaba perfectamente a los instintos, las costumbres, y las capacidades del pueblo ruso. Pero frente a este peligro urgente no titubeó. El 30 de octubre, después de interminables discusiones con el aterrado zar, le indujo a firmar el famoso Manifiesto , que parecía destinado a ser la Carta Magna rusa y, admitiendo el principio de varias libertades fundamentales, convocó una Duma imperial para una fecha próxima. Una semana más tarde fue nombrado Presidente del Consejo de Ministros.
Durante los siguientes meses, la situación no mejoró. Alentados por su éxito inicial los partidos de izquierda presentaron nuevas demandas. La arrogancia y audacia de los revolucionarios aumentaron. Al mismo tiempo una reacción violenta, la obra de las Centurias Negras , movilizó a las masas rurales en la causa del absolutismo ortodoxo. Matanzas de liberales, intelectuales y alubio*s se produjo en todas las partes del Imperio. Witte pronto se dio cuenta de que nunca podría llegar a un acuerdo ya fuera con la Duma --- porque estaba llevando a cabo un programa de sedición --- o con los conservadores, porque nunca le perdonaría por el manifiesto del 30 de octubre. Prefiriendo reservarse para el futuro ofreció su renuncia al zar que estaba más que contento de verle marchar. Pero antes de entregar su cartera se permitió al placer de un último éxito en el servicio en el que era un maestro: las finanzas. El 16 de abril de 1906, se negoció en París un préstamo de dos mil millones de francos en condiciones muy favorables para el tesoro ruso. El 5 de mayo, Nicolás II, finalmente aceptó su renuncia y nombró como su sucesor a Iván Loguinovitch Goremykin, el actual Presidente del Consejo.
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Llegó aquí desde Biarritz hace una semana y, como ya he dicho, me visitó el día antes de ayer. Como excusa para su visita me recordó a nuestra reunión en París en el otoño de 1905, y al mismo tiempo, sin preámbulos, se abrió una discusión, con la cabeza erguida, los ojos fijos en mí, y su voz, firme precisa y lenta:
"Esta guerra es una locura", dijo. "Ha sido violentada la prudencia del zar por políticos estúpidos y miopes. Sólo puede tener resultados desastrosos para Rusia. Francia e Inglaterra son las únicas que pueden esperar obtener algún beneficio de la victoria.... Y, de todos modos, dudo que obtengamos la victoria ".
"Por supuesto, los beneficios que se derivan de esta guerra --- como de cualquier otra guerra --- dependo de la victoria. Pero supongo que si salimos victoriosos Rusia va a tener su parte, y una gran parte, de las ventajas y beneficios .... Después de todo, perdóneme que le recuerde que si el mundo está ahora en llamas es poren una causa que interesa a Rusia en primer lugar, una causa que es eminentemente la causa eslava y no afectaba ni a Francia ni a Inglaterra. "
"No hay duda de que usted se refiere a nuestro prestigio en los Balcanes, nuestro piadoso deber de proteger a nuestros hermanos de sangre, nuestra misión histórica y sagrada en el Este. ¿Por qué, eso es una quimera romántica pasada de moda . Aquí a nadie, a ningún hombre pensante al menos, ahora le importa un comino esta gente balcánica turbulenta y vana que no tienen nada de eslava y sólo son turcos bautizado con un nombre equivocado. Deberíamos haber dejado que los serbios sufrieran el castigo que merecen. ¿Acaso se preocupaban por su hermandad eslava cuando su rey Milan hizo a Serbia un feudo de Austria? ¡Como si pudiera justificar esta guerra! Ahora vamos a hablar de los beneficios y ventajas que nos traerá. ¿Qué podemos esperar? Un aumento del territorio. Por el amor de Dios, ¿ es que no es el imperio de Su Majestad lo suficientemente grande ya? ¿no tenemos en Siberia, Turkestán, el Cáucaso, en Rusia misma, enormes áreas que aún no se han abierto?... Entonces, ¿qué son esas conquistas que agitan delante de nuestros ojos?
¿Prusia Oriental?¿No tiene el emperador demasiados alemanes ya entre sus súbditos? ¿Galicia? ¡Está llena de alubio*s! Además, en el momento de anexionarse los territorios polacos de Austria y Prusia se perderá la totalidad de la Polonia rusa. Porque no cabe ningún error: cuando Polonia haya recuperado su integridad territorial no va a estar contenta con la autonomía que le ha sido prometida tan estúpidamente. Va a reclamar y obtener su independencia absoluta. ¿Qué otra cosa podemos esperar?¿Constantinopla, la Cruz de Santa Sofía, el Bósforo, los Dardanelos?¡Es una noción demasiado descabellada para que valga la pena considerarla un momento! E incluso si conseguimos una victoria total para nuestra coalición, los Hohenzollern y los Habsburgo reducidos a implorar la paz y sometiéndose a nuestras condiciones , eso significaría no sólo el fin de la dominación alemana, sino la proclamación de repúblicas en toda Europa Central. Significaría la caída simultánea del zarismo. Prefiero permanecer en silencio en cuanto a lo que podemos esperar en la hipótesis de nuestra derrota ".
"¿Qué conclusión práctica ha llegado usted?"
"Mi conclusión práctica es que hay que liquidar esta aventura estulta tan pronto como sea posible."
"Usted apreciará que no puedo compartir sus críticas a su Gobierno por su apoyo a Serbia. Pero usted habla como si fuera aquel el responsable de la guerra. No era el Gobierno ruso el que quería la guerra, ni tampoco los franceses o gobiernos británico. Puedo garantizar que los tres gobiernos hicieron todo lo que era honorablemente posible para salvar la paz. En cualquier caso, nuestra obligación en este momento no es determinar si la guerra podría o no podría haberse evitado, sino ganar la victoria. ¿por qué, las conclusiones a las que le vienen a usted en el supuesto de nuestra derrota son tan aterrador que no se atreve a mencionarlas? En cuanto a 'liquidar con prontitud esta aventura estulta', es una idea que me sorprende en un hombre de Estado de su inteligencia. ¿No ve que la gigantesca lucha en la que estamos involucrados es un duelo a fin, y que un compromiso de paz significaría el triunfo de Alemania?"
Mirándome con incredulidad, respondió:
"¡Así que tenemos que seguir luchando!"
"Sí, hasta la victoria."
Se encogió de hombros. Luego, después de un momento de vacilación dijo:
"Me temo que da crédito ciertos rumores ociosos y me cree inspirado por malos sentimientos hacia Francia; así es como se explica todo lo que no le gusta de lo que he dicho."
"Si le creyera con malos sentimientos hacia Francia, sobre todo en el momento actual, no le habría recibido, señor conde. En todo caso habría dado por terminada nuestra conversación hace mucho tiempo. Todo lo que sé es que es hostil a la política de la Triple Entente ".
"Sí, pero yo siempre he sido un defensor de la alianza con Francia."
"A condición de que se complementara con una alianza con Alemania."
"Lo admito."
"¿Qué hay de Alsacia-Lorena? ¿Cómo lidiar con eso en su combinación?"
"La dificultad no me parece insalvable. En cualquier caso nunca debería haber sacrificado la alianza francesa a la alianza alemana. He dado una prueba convincente de ello."
"¿Se refiere a lo que sucedió en Bjorko entre el emperador Nicolás y el emperador Guillermo en julio de 1905?"
"Sí, pero es un tema en el que estoy obligado a guardar silencio ¿le molesta que le pregunte lo que sabe sobre ello?"
"Nuestra información sobre el incidente es muy imperfecta, y en interés de la propia alianza no hemos tratado de aclarar las semiconfidencias mi predecesor, el señor Bompard, recibió de usted. Si tuviera que resumir las diversas piezas de información debo decir que en la reunión de Bjorko el emperador Guillermo propuso al zar un acuerdo incompatible con la alianza francesa y que, debido a su intervención personal, el esquema quedó en la nada ".
"Eso es bastante preciso."
"Perdóneme por responderle con otra pregunta. ¿El acuerdo propuesto por el emperador Guillermo obligaba a Francia a hacer causa común con Alemania en el futuro?"
"Estoy obligado a guardar secreto sobre este asunto.... Todo lo que puedo decir es que el emperador Guillermo nunca me ha perdonado por haber hecho fracasar su plan. ¡Y sin embargo, me acusan de ser un germanófilo! De de hecho, el emperador Nicolás me odia aún más, no sólo porque frustré la intriga alemana, sino --- y este es mi peor ofensa --- al poco tiempo le presenté para su firma el famoso manifiesto de 30 de octubre de 1905, el cual dio potestad legislativa en la Duma. Desde entonces, el emperador me ha considerado como su enemigo y dice a sus íntimos que sueño con sucederle como Presidente de la República de Rusia. ¡Qué absurdo! ¡Qué lástima! ¡Por los sentimientos del emperador hacia mí se se puede imaginar lo que piensa la emperatriz! ¡Pero basta de todas estas menudencias! Me temo que le he mantenido ocupado demasiado tiempo, Monsieur l'Ambassadeur, y tal vez me he dejado llevar por mis emociones. Sólo recuerde que en un asunto importante he demostrado ser un verdadero amigo de Francia ".
"Nunca lo olvidaré, y le estoy agradecido por sus confidencias."
Se levantó de su silla y, enderezándose con torpeza a la manera de los hombres altos, se despidió en los términos más amistosos.
Cuando se fue salí a dar un paseo en las islas. Mientras caminaba por la avenida solitaria que es mi lugar favorito, revolví esa larga conversación en mi mente. Todavía podía ver la alta figura del viejo hombre de Estado --- un hombre enigmático, desconcertante, un gran intelecto, despótico, desdeñoso, consciente de sus poderes, presa de la ambición, los celos y el orgullo. Siento que si la guerra va mal para nosotros su fuerza de carácter le traerá a primera línea de nuevo. Pero también pienso en la negativa influencia de la propagación de sus ideas sobre la guerra puede tener en un país en el que la opinión pública es tan emocional e inestable, y lo peligroso que es decirle a un ruso que "esta aventura estulta debe ser liquidada tan pronto como sea posible ".
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