Steven Sidebotham, codirector de la excavación, fotografiando el yacimiento hacia el final de la temporada 2024. El arqueólogo de la Universidad de Delaware lleva excavando en Berenike desde 1994.
Mientras tanto, los emperadores de Roma llenaban sus propias arcas.En 2014, el historiador independiente y escritor Raoul McLaughlin utilizó fuentes como el papiro Muziris para estimar que en el siglo I d.C. los ingresos fiscales romanos procedentes del comercio con el Índico podían haber generado hasta un tercio de los ingresos totales del imperio. Cobb sitúa la cifra por debajo, quizás en el 10% o el 15%, pero está de acuerdo en que el volumen de tales mercancías probablemente habría empequeñecido las tras*portadas a lo largo de la Ruta de la Seda -la red de rutas terrestres que conectaba China con Roma-, que han recibido mucha más atención académica y pública. Basta pensar en el número de cargas de camellos o asnos que se necesitarían, dice, para tras*portar los varios cientos de toneladas de carga que cabrían en un solo barco.
Los enormes ingresos de estas conexiones marítimas habrían sido vitales para sostener los territorios y conquistas de Roma en un imperio que se extendía desde el Muro de Adriano, en la frontera con Escocia, hasta las aguas del Golfo Pérsico. Y al igual que el comercio mundial de hoy en día no sólo afecta a la economía, las influencias culturales también fueron profundas. Por ejemplo, los historiadores han considerado durante mucho tiempo el comercio romano con Oriente en términos de artículos de lujo disfrutados por un pequeño número de élites romanas: Plinio menciona un cucharón de cristal de roca valorado en 150.000 sestercios, por ejemplo, y un anillo de ópalo que costaba dos millones de sestercios. Pero lo que Berenike subraya, según Sidebotham, es que el comercio entre el mundo mediterráneo, Asia, Arabia y África «simplemente explotó», con rutas terrestres y marítimas que se complementaban entre sí. «Existía una economía global, tal y como se conocía el globo en aquella época. No sólo la utilizaba la pequeña élite».
A finales del siglo I, las hierbas, las especias, la ropa e incluso los animales orientales habían cambiado la vida de la gente corriente, desde los tigres, rinocerontes y jabalíes traídos para los espectáculos de gladiadores hasta el incienso y la mirra ampliamente utilizados como perfumes, medicinas y rituales religiosos. Y la pimienta de color tras*portada a través del océano Índico habría cambiado radicalmente el «paisaje gustativo», como dice Cobb, del mundo occidental.En un libro de cocina romano conocido como Apicius, por ejemplo, posiblemente compilado en el siglo I d.C., se menciona la pimienta en 349 de 468 recetas, desde el vino caliente hasta el lechón asado.
Las élites consumían grandes cantidades de productos orientales: En el funeral de Popea, esposa de Nerón, el emperador quemó más incienso del que Arabia podía producir en un año. Pero cantidades más modestas estaban al alcance incluso de individuos de estatus relativamente bajo en regiones remotas. Una tablilla del siglo II d.C., hallada en la relativamente remota fortaleza romana de Vindolanda, en el norte de Inglaterra, recoge el pedido de un soldado ordinario de pimienta por valor de dos denarios (ocho sestercios). El efecto acumulativo, sugiere Cobb, habría sido dar a la gente de todo el imperio la sensación de vivir en «un mundo mucho más grande» que se extendía mucho más allá de los dominios romanos.
Berenike es hoy un desierto estéril junto al Mar Rojo. En su época romana fue una bulliciosa ciudad portuaria con casas, tiendas, santuarios y baños.
Sin embargo, lo que está saliendo ahora de Berenike sugiere un intercambio cultural totalmente inesperado.
«Nunca olvidaré aquel día», dice Sidebotham. Era el 18 de enero de 2022 y él estaba en la casa de excavaciones examinando unos pequeños hallazgos cuando un trabajador entró corriendo con una nota que decía que se había encontrado algo en el patio del templo. Se apresuró a acercarse y encontró a la supervisora de la zanja, Mariana Castro, con una amplia sonrisa y ocultando algo a sus espaldas: varias piezas de mármol tallado, que encajaban formando una exquisita cabeza aureolada. Con su expresión juvenil y beatífica, sus orejas alargadas y su copete de rizos apretados, sólo podía tratarse de un Buda.
el único hallazgo de este tipo de la antigüedad al oeste de Afganistán.
Dos años después, los arqueólogos siguen tratando de encontrarle sentido. En la oficina común del equipo, Bergmann hojea fotografías de la cabeza tallada en la pantalla de su portátil. (La propia escultura fue retirada rápidamente para su custodia por las autoridades egipcias, que han dicho que piensan exponerla en un museo de la ciudad de Ismailia, en el norte de Egipto). Tras examinar las fotografías, el equipo está seguro de que la cabeza pertenece a un cuerpo de mármol con túnica hallado en 2018, lo que la convierte en una estatua de algo menos de 70 cms. de altura.
La figura está tallada en mármol blanco extraído de la isla de Prokonnesos, cerca de la actual Estambul. Y no se parece a ningún Buda encontrado antes o después. «Es claramente un Buda, por los gestos y la forma de vestir», dice Bergmann, refiriéndose a la mano derecha levantada en señal de seguridad y la izquierda sujetando la túnica. «Pero no parece indio en absoluto».
El pelo perforado y en espiral, que Bergmann ha bautizado como «rizos tortellini», parece estar influido por un peinado de moda entre las mujeres de la élite romana hasta el año 140 d.C. aproximadamente. Asimismo, los rayos solares triangulares añadidos a la aureola parecen más acordes con las tradiciones mediterráneas de los dioses solares que con los budas convencionales. Sorprendentemente, el equipo también ha encontrado piezas de otros Budas más pequeños, hechos de piedra local. Bergmann sugiere que todos ellos fueron tallados aquí por escultores grecorromanos, algunos de los cuales podrían haber viajado desde Alejandría. Tal vez recibieron modelos para copiar, posiblemente figuritas de bronce o madera traídas en barcos, y completaron los detalles con sus propios conocimientos y experiencia.
En aquella época, en los primeros siglos de nuestra era, el subcontinente indio estaba dominado por tres poderosas dinastías. El Imperio Kushan gobernaba el norte, incluida Gandhara, región que abarca zonas del actual Pakistán y Afganistán. Los Kshatrapas occidentales controlaban el oeste de la India, incluido lo que hoy es Gujarat, mientras que los Satavahanas prevalecían en el sur. Los eruditos no están seguros de la procedencia exacta del modelo del Buda de Berenike, pero Bergmann ve los paralelismos más cercanos en estilo artístico con los Budas de Gandhara del siglo II d.C. La inscripción en sánscrito, hallada cerca de la cabeza del Buda apenas media hora después, parece tener un origen distinto. Data del año 249 d.C., más de un siglo después, y tiene sus paralelos más cercanos en textos de Gujarat. Sin embargo, también parece haber sido tallada en Berenike, combinando de forma única rasgos orientales y occidentales. «Es la primera inscripción budista que encontramos en Egipto», afirma Strauch. «La primera inscripción en sánscrito. Es la única en la que se menciona a un emperador romano».
La tríada tallada tampoco tiene precedentes. Bhandare, del Museo Ashmolean, identifica las figuras como las primeras deidades índicas: Balarama, con un arado en la mano; Vasudeva, que más tarde se convertiría en Krishna, con una rueda y un garrote; y la diosa Ekanamsa. Las comparaciones más aproximadas que ha podido encontrar se encuentran en monedas de Mathura, en el norte de la India (región asociada a la dinastía Kushan). Pero las figuras de Berenike están talladas en piedra local y rodeadas por un arco decorativo típicamente grecorromano. Bhandare data provisionalmente la estela entre los años 50 y 150 d.C. «Es absolutamente asombroso que en Berenike se tenga un conocimiento íntimo de la iconografía india en esta época», afirma.
Kamila Braulinska, arqueóloga, prepara la cabeza para fotografiarla. Aunque en un principio se pensó que se trataba de un emperador romano, la cabeza podría representar a un importante funcionario local.
Lougovaya, papiróloga alemana, señala lo inesperado que fue descubrir tales objetos en el templo de Isis. «Es como tener un santuario indio en el Vaticano», afirma. «Lleva el intercambio cultural a un nivel diferente del que hemos observado en ningún otro lugar». Kaper, el egiptólogo, se pregunta cómo habrían respondido los fieles de los cultos locales a las estatuas, señalando que los seguidores de las religiones politeístas solían ser acogedores con las nuevas creencias. Sabemos que griegos y romanos intentaron reconocer a sus propios dioses en los dioses egipcios, afirma. «Debieron de hacer lo mismo con Buda. Es completamente fascinante».
Anteriormente se habían encontrado en el mundo romano un puñado de objetos relacionados con las antiguas religiones indias, entre los que destaca una estatuilla de marfil de un espíritu de la fertilidad yakshi, datada en el siglo I d.C., desenterrada en Pompeya. Pero los hallazgos de Berenike no son meros objetos comercializados que «se han cogido de un sitio y se han dejado caer en otro», afirma Bhandare. «Eso es lo que distingue a estas cosas». Estos objetos de fabricación local demuestran que la gente debía de viajar desde la India y traer consigo sus tradiciones, creencias religiosas e idiomas. «Sabíamos que traían productos indios», afirma Ast. «No sabíamos que vivían su vida aquí, siguiendo sus cultos y rituales».
En 2019, Strauch publicó un artículo en el que sostenía que no había pruebas materiales de la existencia de comunidades budistas en el antiguo Occidente. Ahora ha echado por tierra esa conclusión. Debió haber una comunidad de indios no solo de paso, sino viviendo y adorando en Berenike, afirma. «Se trata de un acto social. Quieren tener una presencia aquí». Esa presencia, prosigue, puede ayudar a explicar cómo conocieron la fe oriental los autores latinos y griegos que mencionaban el budismo en sus textos, como el teólogo cristiano del siglo II d.C. Clemente de Alejandría. Los estudiosos han sugerido en ocasiones que el budismo influyó en aspectos del cristianismo primitivo, desde las prácticas de los primeros monasterios cristianos en Egipto hasta las similitudes entre las historias de la vida de Buda y Jesucristo, aunque la mayoría de los investigadores subrayan que hay pocas pruebas de vínculos directos. Incluso teniendo en cuenta los nuevos hallazgos, Bhandare afirma que sería «un poco precipitado» suponer una influencia directa significativa. No obstante, los hallazgos demuestran que «estas personas estaban allí, intercambiaban ideas», afirma. «Es definitivamente plausible».
Pero lo que más entusiasma a los investigadores es cómo los hallazgos están ayudando a cambiar las ideas sobre las personas que impulsaron el comercio tras*oceánico. Por ejemplo, la estatua de Buda. El tras*porte del mármol y de los canteros especializados necesarios para trabajar en él desde Alejandría hasta este remoto puerto del desierto habría sido una empresa de gran envergadura. «Sin duda, era un encargo de alto nivel», afirma Bhandare. Quien encargó la estatua debía de ser rico, presumiblemente un armador o comerciante, y quería exhibir su riqueza. Del mismo modo, la inscripción en sánscrito fue tallada por un consumado escriba indio, y el donante se esforzó en señalar su alta clase.
En otras palabras, los visitantes indios de Berenike no eran simples empleados contratados en barcos romanos, sino actores ricos e influyentes por derecho propio -agentes, comerciantes y armadores- que contribuían a la comunidad y permanecían en ella durante periodos de tiempo significativos, si no para siempre. El trabajo de Strauch sobre las inscripciones de Socotra demostró que cientos de viajeros indios recalaron en la isla, y que procedían de múltiples niveles de la sociedad india, incluidos los kshatriyas (guerreros y gobernantes) y los vaishyas (agricultores y comerciantes). En cambio, no hay inscripciones en latín y sólo dos en griego.
El Buda
La estatua de mármol de 70 cms. es el primer Buda de la Antigüedad hallado al oeste de Afganistán. Muestra estilos orientales y occidentales, e incluye una característica expresión beatífica, orejas alargadas y copete, además de un peinado romano y rayos de sol de estilo mediterráneo. Steven Sidebotham
Estos hallazgos dejan claro que ya no es posible considerar el comercio tras*oceánico como una empresa «romana». En el siglo I d.C., dice Strauch, la India era «una de las principales potencias en estas rutas comerciales tras*continentales». Los beneficios de este comercio eran «extremadamente importantes» para el éxito de las tres dinastías gobernantes, afirma Strauch, y para el crecimiento del budismo, al que apoyaban. De hecho, sugiere, puede que fueran los indios, y no los romanos, quienes instigaron e impulsaron el comercio del Océano Índico: «Creo que los indios fueron los principales agentes». Cobb afirma que la opinión tradicional de que los romanos eran los principales constructores y navegantes de los barcos, cosechando las riquezas que encontraban en tierras exóticas, «se ha quedado en el camino», un cambio en la comprensión histórica que ha sido «machacado» por la acumulación de hallazgos en Berenike y Socotra.
Este cambio también está replanteando nuestra visión del impacto occidental en la India, donde los griegos empezaron a asentarse tras las conquistas de Alejandro. Los reyes indogriegos del siglo II a.C. mezclaron lenguas, símbolos y creencias griegas e indias. Pero estas influencias suelen verse como ejemplos de colonizadores occidentales que imponen su cultura y dominan otras tierras. Para Strauch, Bhandare y otros, la importancia de los hallazgos de Berenike es volver a enfocar la lente, llamando la atención sobre los comerciantes, capitanes de barco y marineros indios que llevaron su propia cultura a través del océano, y el papel que desempeñaron en la configuración del mundo occidental. «La tradición colonial dice que la gente sólo venía aquí y nunca iba allí», afirma Cherian, arqueólogo de Kerala. «Pero era bidireccional».
Una tarde, mientras el sol se esconde entre las montañas, Sidebotham da un paseo hasta la playa, donde la arena está sembrada de rastros del comercio oceánico moderno: botellas de agua y latas de Pepsi y bolsas de plástico trituradas. De camino, pasa junto a un pequeño templo egipcio en el antiguo puerto. Se utilizó durante la fase final de Berenike, en los siglos IV y V, después de que el Imperio Romano empezara a debilitarse.
En aquella época, el templo podía estar en una pequeña isla rodeada por el mar. Todo lo que se ve ahora es un montículo rectangular de fragmentos de coral, pero cuando el equipo excavó, debió de parecer que los fieles acababan de marcharse. En el interior había bancos de piedra y esteras hechas con ramas de tamarisco, un altar y un montón de conchas de cauri que, al parecer, una vez formaron una cortina sobre la puerta. Entre los objetos rituales había una cabeza de toro de bronce, semillas de loto cuidadosamente colocadas, una jarra de terracota que contenía 50 medias lunas de plata y cuencos rotos que aún conservaban los huesos de porciones de estofado de cordero. De este periodo posterior, el equipo de Sidebotham sigue encontrando cerámicas y otros artículos procedentes del otro lado del océano, incluso de la India. Y hace unos años, en el complejo norte, encontraron dos inscripciones de los siglos IV o V dedicadas no a emperadores romanos, sino a reyes blemmyeanos. Los blemmyes eran tribus seminómadas indígenas del desierto oriental. Los romanos los describían como bárbaros salvajes, sin cabeza y con rostros en el pecho. Pero parece que, después del siglo III, los funcionarios romanos dejaron de controlar esta puerta de Oriente. El comercio continuó, pero los lugareños estaban efectivamente a cargo.
Cuando el cristianismo se extendió por Egipto, convirtiéndose en la religión oficial del Imperio Romano en el siglo IV, este templo acuático fue uno de los últimos reductos de la antigua fe. Los blemmyes se resistieron a la conversión y siguieron rindiendo culto a Isis hasta el siglo VI. Como dice Kaper: «Aquí es donde muere la religión egipcia». La última referencia literaria a Berenike describe un acontecimiento de alrededor del año 525 d.C.. Después desaparece de la historia, ya que los comerciantes encontraron rutas más seguras y rentables. Pocos años después, la peste bubónica arrasó la costa del Mar Rojo. Quizá fue eso lo que provocó el abandono definitivo del puerto, dice Sidebotham. Los Blemmyes volvieron al desierto, y Berenike a la arena.
Tres décadas después de que Sidebotham pisara por primera vez esta remota bahía, los secretos desenterrados aquí han superado «todas las expectativas», afirma. «Las moscas te vuelven loco. Los retretes son horribles. Pero ésta es mi vida, aquí mismo. Para esto vivo». Y no tiene planes de parar. Con sólo el 2% del yacimiento excavado hasta ahora, se pregunta: ¿Podría la arena esconder tesoros?
sedas, cerámicas, incluso estatuas- de China, a 8.000 kilómetros de distancia? Eso significaría que los barcos arrastrados por los monzones hasta este puerto, antaño vibrante, rivalizaban con las caravanas de la Ruta de la Seda no sólo en dinero, sino también en distancia, impulsando redes comerciales que se extendían hasta la gran dinastía Han y hasta los confines del mundo conocido. «Creo que probablemente esté aquí», afirma. «Sólo que aún no la hemos encontrado».
Fin del reportaje.
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