Hipótesis Conspirativa PREDATOR o "Tiro a errar de cazador de jabalís". Una posible explicación a co

Una tripulación soviético-estadounidense, incluyendo al Doctor Heywood Floyd, que ya aparecía en 2001, viaja en la nave espacial soviética Alexei Leonov (llamada así en honor del famoso cosmonauta) con el fin de descubrir lo que salió mal en la misión anterior, investigar el monolito que sigue en órbita alrededor del planeta, y averiguar todo lo posible sobre el mal funcionamiento de la computadora HAL 9000 y la posterior desaparición del astronauta David Bowman. Esperan encontrar respuestas a todas estas preguntas en el interior de la Discovery, ahora abandonada en una órbita inestable alrededor de Júpiter.

Aunque los estadounidenses están construyendo la Discovery II con este fin, los soviéticos se les adelantan gracias a sus nuevos propulsores llamados "Sakharov" (una referencia al físico Andrei Sakharov). Floyd y otros dos científicos estadounidenses son admitidos como parte de la tripulación de la Leonov por sus conocimientos de los sistemas de la Discovery y de su computadora HAL 9000. Sin embargo, una supuesta estación espacial china que se está construyendo en órbita alrededor de la Tierra resulta ser una nave espacial interplanetaria de nombre Tsien, que también se dirige a Júpiter, adelantándose unos días a la Leonov.

La tripulación de la Leonov se ve sorprendida por la nave china, y deducen que necesariamente ha debido consumir todo su combustible para llegar tan rápido al sistema joviano. Posteriormente Floyd intuye que su objetivo primero debe ser posarse en Europa , ya que la nave china puede usar las grandes reservas de agua de este satélite para recargar sus tanques, pues los modernos motores pueden emplear agua como propulsor.

La misión de la Tsien fracasa sorpresivamente, cuando es destruida por una forma de vida alienígena mientras está posada en la helada superficie de Europa recargando sus tanques. El único superviviente tras*mite por radio la historia a la Leonov, muriendo poco después.

La tripulación de la Leonov se encuentra con la Discovery, que se halla en un estado de conservación razonablemente bueno a pesar del tiempo tras*currido a la deriva. La computadora HAL 9000 es reactivada por el Dr. Chandra con el objetivo de determinar la causa de su anterior conducta aberrante.

A continuación, una sucesión de escenas sigue las aventuras de David Bowman, el comandante de la Discovery que desapareció en 2001. Bowman se ha tras*formado en una forma de vida incorpórea, como los alienígenas que controlan a los monolitos, y regresa justo en este momento, utilizando el Monolito de Júpiter como puerta de entrada a nuestro Universo.

Los alienígenas usan a Bowman para explorar bajo el hielo de Europa, donde encuentran la forma de vida acuática que ha acabado con la nave espacial china. Bajo las nubes de Júpiter también descubren formas de vida gaseosa jovianas (un homenaje a Carl Sagan, que imaginó a estas fantásticas criaturas en un capítulo de su libro Cosmos: Un viaje personal). Los alienígenas creen que las criaturas de Europa tienen mayor potencial evolutivo. Después, el avatar de Bowman viaja a la Tierra y contacta con personas significativas de su pasado humano: cepilla el pelo a su anciana progenitora poco antes de que muera y se aparece a su antigua compañera en la pantalla de televisión.

Recuperado el control de la Discovery e investigado de cerca el Monolito sin sacar ninguna conclusión satisfactoria, la expedición soviético-estadounidense prepara su regreso a la Tierra. De repente, Bowman se aparece ante Floyd, advirtiéndole que deben dejar el sistema joviano antes de dos días. Floyd tiene dificultad para convencer al resto de la tripulación, pero entonces el monolito desaparece de la órbita y una misteriosa mancha oscura empieza a formarse en Júpiter, creciendo sin cesar. Observándola a través del telescopio se percatan de que se trata de una inmensa población de monolitos que, aumentando en proporción geométrica, parece estar comiéndose literalmente el planeta. Los monolitos resultan ser máquinas de Von Neumann, capaces de autorreplicarse para realizar más rápido su trabajo.

La Leonov no tiene combustible suficiente para poner rumbo a la Tierra en tan breve lapso de tiempo, por lo que elaboran un plan alternativo que consiste en acoplar la Discovery a la Leonov y usarla como "cohete propulsor", abandonándola posteriormente. La tripulación está angustiada por si HAL sufre la misma crisis neurótica al descubrir que la nave será abandonada, y Chandra debe convencer a HAL de que la tripulación humana está en el peligro.

El enjambre de Monolitos aumenta rápidamente, aumentando la densidad de Júpiter hasta que el planeta inicia la fusión nuclear, convirtiéndose en una estrella pequeña después de una gran explosión. Esto borra las formas de vida primitivas que habían habitado la atmósfera joviana, pero proporciona una fuente de energía y calor a la prometedora vida acuática de Europa, que entonces comienza a evolucionar rápidamente hacia especies autoconscientes e inteligentes.

Justo antes de que Júpiter se convierta en una supernova, con la Leonov ya a una distancia segura, Bowman regresa a la Discovery para darle una última orden a HAL: la tras*misión de un mensaje a la Tierra. El mensaje dice: "TODOS ESTOS MUNDOS SON PARA USTEDES / VOSOTROS, EXCEPTO EUROPA. NO INTENTEN / INTENTÉIS ATERRIZAR ALLÍ".

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