La historia de Leónidas es fundamentalmente distinta de la que se cuenta en la película 300.
Los persas invadieron Grecia. Y Persia era la mayor potencia terrestre y marítima. Por tanto la amenaza de aniquilación era muy real.
El plan del rey Leónidas era coger a 300 hombres escogidos de entre los mejores de Esparta y marchar a un paso en las termópilas de 18 metros de ancho. El plan incluía el apoyo de tropas aliadas que protegerían la zona costera y evitaran que los persas desembarcaran tropas y les atacasen por la espalda (las termopilas es una zona costera y por tanto los persas podrían desembarcar tropas).
Pese a que el paso solo mide 18 metros de ancho, pese a que Leónidas llevaba consigo a los mejores hombres de Esparta, y pese a que contaba con aliados que protegían sus flancos, el hecho es que las lanzas se parten, los escudos se rompen y los hombres se agotan. Así que Leónidas sabía que si no recibían apoyo (y no contaban con recibirlo) era solo cuestión de tiempo que los persas los aniquilasen.
También sabía que los persas les golpearían con todo lo que pudiesen y que se reservaban unidades, tácticas de combate y tretas desconocidas por los griegos. Así que Leónidas sabía que la resistencia en las termopilas no podría durar mucho tiempo. Probablemente los griegos serían aniquilados en cuestión de días o quizá incluso menos.
¿Entonces por qué lo hizo? Su plan era ir allí, repeler a los persas todo el tiempo que pudiera (que no sería mucho) y finalmente morir luchando. Su fin serviría para inspirar a los griegos y darles la determinación necesaria para expulsar al enemigo y salvar a Grecia de la aniquilación.
El sacrificio fue la victoria de Leónidas porque eso fue exactamente lo que ocurrió. Resistieron en las termopilas 2 días y al tercer día se enteraron de que los persas mediante tretas estaban desplegando a sus espaldas a sus mejores tropas. Leónidas dió orden a sus aliados griegos de replegarse. Él se quedó con sus espartanos y con los tebanos porque se negaron a marcharse. Y dió orden de atacar porque quería que muriesen matando persas.
De griego a griego se corrió la voz del sacrificio de Leónidas. Un año mas tarde todos los griegos se unieron para presentar batalla y los persas fueron aniquilados.
