¿Vida alienígena en Titán?

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¿Vida alienígena en Titán?
lun jun 07 09:11

A primera vista podría parecer que Titán, una luna helada que orbita al distante y gigante anillado Saturno, es el lugar menos idóneo para encontrar pistas sobre el origen de la vida en la Tierra, pero lo cierto es que este mundo cuenta con todos los ingredientes para fascinar a los astrobiólogos.

Por Miguel Artime.


Para empezar, es el único punto del sistema solar - además de la Tierra - donde existen grandes masas líquidas en superficie (aunque no hablemos de agua sino de metano). Además, este mundo es rico en hidrocarburos como amoniaco, etano, metano y benceno, sustancias todas precursoras de la vida.


Los científicos creen que esta luna envuelta en brumas podría ser una cápsula del tiempo que preservase las condiciones que la joven Tierra atravesó hace 4.600 millones de años.

En 2005, la sonda de la NASA Cassini dejó caer a su pasajera europea Huygens sobre la superficie de Titán, que tomó mediciones de la composición de su atmósfera y superficie.

Ahora, un equipo científico dirigido por Roger Clark de el organismo USGS (Inspección Geológica de los EE.UU.) ha estudiado esos datos de la Huygens para descubrir la ausencia de un componente que debería estar en su superficie: el acetileno.


Los expertos pensaban que la interacción de la luz solar con los hidrocarburos existentes en las capas altas de la atmósfera de Titán debería de crear una capa de acetileno que cubriera la superficie lunar, así que la sorpresa ha sido grande al no poder detectar este compuesto.


¿Y que significa esto?


Ahora empieza lo bueno. En el año 2005, un astrobiólogo de la NASA llamado Chris McKay sugirió la posibilidad de encontrar organismos alienígenas capaces de sobrevivir en las masas de hidrocarburo líquido a -180ºC, y que podrían obtener la energía consumiendo el acetileno (combinado con hidrógeno) que cae a la superficie después de formarse en la atmósfera.


Para Roger Clark, la ausencia del acetileno podría significar una prueba de la existencia de organismos con estas características. Obviamente esta posibilidad es altamente especulativa, pero ha hecho disparar la imaginación de los científicos, que creen posible un segundo nacimiento de la vida en el sistema solar con una química completamente diferente a la que encontramos en la Tierra.


Por si la ausencia de acetileno no fuera lo bastante alentadora, la semana pasada se publicó un segundo estudio que mostraba que el hidrógeno que cae de la atmósfera de Titán en forma de lluvia sobre los lagos desaparece en cuanto toca la superficie.

Este otro hallazgo también encajaría con la supuesta presencia de seres que "respiran" hidrógeno y "comen" acetileno en los lagos de metano. Como era de esperar, tras estos dos trabajos, el interés por visitar de nuevo este mundo ha subido muchos enteros.


¿Sigue sin interesaros Titán? Pues pensad esto, cuando dentro de miles de millones de años nuestro sol se hinche convirtiéndose en una gigante roja, que engulla a los planetas interiores (incluida la Tierra), Titán podría ser un lugar ideal para vivir.

¿Terminarán nuestros descendientes (si es que sobrevivimos tanto tiempo como especie) comprándose adosados en Titán? ::

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