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Water seems to flow freely on Mars : Nature News & Comment
El agua parece fluir libremente en Marte
Cualquier área con agua podría estar vedada a todos excepto la nave espacial más limpia .
Maggie McKee
10 de diciembre 2013
Rayas oscuras que dejan entrever el agua que fluye en temporada han sido vistos cerca del ecuador de Marte . Los oasis potencialmente habitables son atractivos objetivos para la investigación. Pero la nave espacial probablemente tendrá que mantenerse alejado de ellos a menos que la nave se esterilicen cuidadosamente - una salvaguardia contra la contaminación interplanetaria que pueden descartar los sitios para la exploración .
Valles fluviales atestiguan el flujo de agua en el antiguo Marte , pero hoy en día el planeta es seco y tiene una atmósfera que es demasiado delgada para soportar el agua líquida en la superficie por mucho tiempo. Sin embargo , pistas intrigantes sugieren que el agua todavía puede correr a través de la superficie de vez en cuando .
En 2011, por ejemplo, los investigadores que traserilizaron las imágenes de Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA (MRO ) de la NASA observaron rayas oscuras a pocos metros de ancho que aparecían y alargado en el momento más caluroso del año , y luego se desvaneció en las temporadas más frías , que reaparecen en posteriores años2 . " Este comportamiento es fácil de entender si se trata de filtraciones de agua", dice el científico planetario Alfred McEwen de la Universidad de Arizona en Tucson , quien dirigió ese estudio. "El agua se oscurece la mayoría de los suelos. "
Las rayas , conocidos como recurrente lineas pendiente , inicialmente se encontraron en siete sitios en el sur de las latitudes medias de Marte . El agua puede provenir de hielo atrapado alrededor de un metro por debajo de la superficie y, de hecho , el MRO ha visto como el hielo en los cráteres de impacto frescos en esas latitudes.
McEwen y sus colegas han descubierto ahora las rayas reapareciendo cerca del ecuador , en particular en el gigantesco cañón Valles Marineris que se encuentra justo al sur de la misma. El MRO ha aparecido 12 nuevos sitios - cada uno con cientos o miles de rayas - dentro de los 25 grados del ecuador . Las temperaturas allí son relativamente cálido durante todo el año , dice McEwen, y sin un mecanismo para la reposición , el hielo subsuperficial probablemente ya han sublimado .
Él dice que esto sugiere que el agua puede proceder de aguas subterráneas profundas en la corteza terrestre , lo que podría tener implicaciones para la vida en Marte : " El subsuelo es probablemente el mejor lugar para encontrar la vida actual , si es que existe , ya que está protegido de la radiación y las temperaturas extremas ", dice . "Tal vez un poco de esa agua de vez en cuando por fugas en la superficie , donde pudimos ver la evidencia de que la vida debajo de la superficie . "
Fuera de límites
Sin embargo, la posibilidad de que el agua corriente podría poner los sitios fuera de límites para las futuras naves espaciales , a menos que se esterilizan cuidadosamente . Las directrices internacionales del Comité de Investigaciones Espaciales (COSPAR ) del Consejo Internacional para la Ciencia con sede en París dicen que los sitios que pueden albergar vida, llamadas "regiones especiales" , sólo deben ser visitados por sondas que se han tratado a fondo para evitar que los microbios enganchar un paseo desde la Tierra. " Usted no quiere enviar una nave espacial sucia a estos lugares porque usted tendría el potencial para no descubrir lo que estás buscando, pero lo que te llevaste contigo", dice John Rummel , presidente del Panel de COSPAR sobre protección planetaria .
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Las naves espaciales o sus componentes que entran en contacto con regiones especiales tienen que ser esterilizadas meticulosamente con calor, vapor de peróxido de hidrógeno o la radiación ionizante para apiolar a tanta vida en la Tierra de lo posible , en lugar de simplemente limpiarlas con alcohol. Esto eleva el precio de una misión, que podría terminar con eficacia una visita prevista a una de estas áreas , dice McEwen. De hecho , el calentamiento de las dos naves de Viking en el 1970 se estima que ha representado el 10% del coste de la misión. Pero Rummel dice que resultados confiables justifican los costos adicionales .
Rummel y McEwen son parte de un grupo asesor de la NASA que estudia lo que debe ser clasificado como una región especial - en la actualidad se define como un área que se va calentando a -25 ° C durante unas pocas horas al año y tiene agua disponible. Se espera que el grupo que presente un informe al COSPAR en agosto. Rummel dice que las regiones con rayas reapareciendo podrían añadirse a las regiones especiales en virtud de la definición actual, debido a su potencial relación con el agua.
Pero a pesar de que McEwen dice que el agua es la explicación más probable para las rayas , que no está seguro de las fuentes. Algunas de las rayas parecen comenzar en las cimas de las crestas , demasiado cerca de la superficie que se explica fácilmente por los acuíferos del subsuelo . Así el agua puede venir en lugar de vapor de agua atmosférico que se tira en sales en el suelo y posteriormente liberado .
" Es muy difícil entender cómo [ las rayas ] puede ocurrir con la comprensión actual de Marte", dice Gerhard Kmínek , vice -presidente del panel de protección planetaria de la COSPAR y el oficial de protección planetaria en la Agencia Espacial Europea. " Y eso lo hace más interesante , por supuesto . "
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