Fernando Álvarez de Toledo y Pimentel, III duque de Alba.

En 1567 fue enviado como Capitán General y gobernador a los Países Bajos, con el objetivo de devolver el orden a la provincia. Sin embargo, se comportó con escaso tacto (Tribunal de Tumultos, ejecuciones, poca tolerancia con el protestantismo, centralización y una subida de impuestos para financiar los gastos ocasionados por la rebelión).​

Grabado de 1572. El Duque está comiendo a un niño con una mano, mientras con la otra sostiene unas bolsas de dinero; detrás, una hidra con las cabezas de Granvela y los cardenales de Guise y Lorena; a sus pies, los cadáveres decapitados del Conde de Egmont y Felipe de Montmorency; detrás, un malo con un rosario aviva los pensamientos/locura del duque con un fuelle.​

El gran duque de Alba, Fernando Álvarez de Toledo (1507 - 1582), fue uno de los más brillantes generales y estrategas de su época, un servidor leal de la Monarquía Hispánica y una gran figura histórica europea, aunque también tiene su lado oscuro, ya que protagonizó la represión de los levantamientos en Flandes y ello le valió en Holanda el sambenito de la leyenda de color, una demonización que pesa sobre su fama desde entonces.

Por ello, el papel del duque de Alba en la historia merecía una revisión y es la que acaba de ofrecerle, en lengua inglesa, el monumental volumen «Alba. General and servant to the Crown», de la editorial holandesa Karwansaray.

Los responsables de la edición, Mauritius Ebben, Margriet Lacy-Brujin y Rolof van Hövell tot Westerflier -que ya preparan una edición en español- han sido capaces de reunir en este volumen, que se presentó recientemente en la Fundación Carlos de Amberes de Madrid, a dieciséis de los mayores especialistas de ocho países con el fin de presentar un trabajo exhaustivo, renovador, y muy moderno sobre el gran duque de Alba.

Durante su gobierno se uniformizaron las leyes, se moderaron los impuestos y se reorganizó la iglesia. La hábil jugada de Guillermo de Orange fue centrar su artillería propagandística en el vasallo y dejar fuera de sus ataques al Rey: «Yo siempre honré al rey de España», cuentan que dijo astutamente Guillermo de Orange, una cita que hoy forma parte de la letra del himno de Holanda.

El libro que pone fin a la Leyenda de color que persigue al gran Duque de Alba.​

Fue precisamente en Flandes donde comenzó a labrarse su leyenda de color y el apodo de "El Duque de Hierro". El primer episodio fue en Bruselas, donde se condenó a muchos de los componentes de una revuelta llevada a cabo un año antes. Entre los sentenciados se encontraba el Conde de Egmont, amigo personal del Duque de Alba y comandante de los Tercios Españoles en La Batalla de San Quintín. Al duque de Alba no le tembló el pulso.

En Flandes se llevó a cabo una serie de campañas militares, represiones, saqueos y abusivas tasas e impuestos para mantener las tropas que pusieron al Duque de Alba en el punto de mira del repruebo de todos los holandeses. Tanto es así que Felipe II le liberó de sus responsabilidades en Flandes intentando dar un giro a la situación optando por una política menos bélica.​

Para empezar «hay que tener en cuenta que el duque sirvió 59 años a la Corona y solo pasó seis en Flandes». Centrar su valoración negativa en ese periodo revela el fallo secular de perspectiva. Pero incluso en Holanda logró grandes victorias, a veces sin luchar, sino con la pura habilidad táctica que mostró en Jemmingen, donde hizo retirarse al enemigo antes del choque.

Durante su gobierno se uniformizaron las leyes, se moderaron los impuestos y se reorganizó la iglesia. La hábil jugada de Guillermo de Orange fue centrar su artillería propagandística en el vasallo y dejar fuera de sus ataques al Rey: «Yo siempre honré al rey de España», cuentan que dijo astutamente Guillermo de Orange, una cita que hoy forma parte de la letra del himno de Holanda y que se canta todavía, recuerda Van Hövell.

Lo cierto es que se demuestra que el gran duque de Alba, Fernando Álvarez de Toledo, «no estaba tan obsesionado con la herejía como se suele asumir, puesto que contrató soldados protestantes en su ejército, aparte de que durante sus años de servicio trabajó sin problemas con la reina Isabel de Inglaterra. Lo que siempre aborreció fue la rebelión», concluye.​

Álvarez de Toledo también fue un hombre muy severo frente la indisciplina, no solo militar, sino también humana, pues el duque hacía colgar a aquellos soldados, fuese cual fuese su rango, culpables de robo a los campesinos. Finalmente, cabe destacar que el duque de Alba también fue un hombre culto, pues dominaba a la perfección, francés, italiano, alemán y leía Tácito en latín. Fue un amigo entrañable de Erasmo de Rotterdam (1466-1536).​

En octubre de 1566 Alba recibió la orden de ir a Flandes y preceder el viaje que más tarde haría Felipe II. Partió en abril con 10.000 soldados, viajando por mar hasta Italia y luego por tierra cruzando el Piamonte, Saboya, el Franco Condado, Lorena y Luxemburgo, evitando Francia y las protestantes Suiza y Renania (este fue el origen del "Camino Español" usado hasta el s.XVII por las tropas hispánicas para ir del norte al sur de Europa o viceversa).

Su llegada con un ejército provocó gran inquietud, confirmada cuando en septiembre arrestó entre otros a Lamoral, conde de Egmont, y a Felipe de Montmorency, conde de Horn, dos de los más importantes nobles flamencos junto con Guillermo de Orange, refugiado en Alemania. Poco después dimitió Margarita de Parma, quedando Alba también como gobernador civil. Al creer inminente la llegada del rey no creó un sistema definido de gobierno, lo que le causaría más tarde numerosos problemas administrativos. Para él su misión se limitaba a devolver el orden a la provincia restableciendo la autoridad real y asegurando la unidad religiosa. Levantó así una serie de fortalezas para acuartelar tropas españolas y creó en octubre un tribunal especial en el que tenía la última decisión, que llamó Tribunal de los Tumultos, conocido popularmente como Tribunal de la Sangre por sus juicios sumarios y condenas a fin (entre ellas las de todos los firmantes del Compromise de 1566). Las ejecuciones totales de este periodo serían algo más de mil, confiscándose a los condenados sus propiedades. Esta represión no apaciguó los ánimos, sino que creó sensación de terror y deseo de resistencia.

Entre tanto, Guillermo de Orange juntaba en Alemania un ejército con el apoyo de los calvinistas holandeses y franceses, mientras otros exiliados formaban los Mendigos del Mar ('gueux de la mer') y una considerable flota. Los primeros movimientos rebeldes fueron rápidamente neutralizados (abril de 1568), siendo derrotado y capturado en la región de Maastricht Jean de Montigny, señor de Villiers. En junio decapitó a Egmont y Horn, y luego partió hacia Groningen, en el norte, para combatir al hermano de Guillermo, Luis de Nassau, derrotándolo en julio. Luego fue el turno del propio Guillermo de Orange, que entró en septiembre en los Países Bajos; Alba evitó el combate hasta que su rival comenzó a perder orden, y entonces lo atacó no lejos de Bruselas el 16 de octubre. Guillermo tuvo que volverse a Alemania con su ejército deshecho. Alba, a su regreso a Bruselas, se enteró de que Felipe II había renunciado a ir a los Países Bajos por diversos problemas (fin de su entonces único hijo Carlos y de su esposa, e inicio de la sublevación morisca de las Alpujarras), por lo que solicitó su sustitución, no aceptada.

En los años siguientes aplicó diversas reformas en los Países Bajos, además de misiones concretas como la de asegurar el traslado a España de la cuarta esposa de Felipe II, Ana de Austria (hija del emperador Maximiliano II). Promovió la redacción de un código legal único que dio como resultado la Ordenanza del Derecho Penal de 1570, abolido tras su marcha. Reorganizó la administración eclesiástica según las disposiciones de la bula Super Universalis de 1559, creando una estructura duradera. Paralela a ésta fue su búsqueda de libros heréticos, que también culminó con éxito. Por último, más problemática fue la introducción de un sistema fiscal más justo: a pesar de sus plenos poderes sobre la cuestión no pudo enderezar la desastrosa situación. Su propuesta de imponer un impuesto del 10 % sobre el comercio y del 5 % sobre la venta de bienes raíces encontró gran resistencia entre los consejeros flamencos. Alba finalmente hizo aprobar en 1571 una tasa más reducida que nunca llegaría a ser aplicada por su marcha a España no mucho después.

Se opuso a la oleada turística de Inglaterra, desestimada cuando la reina Isabel I expulsó de sus puertos a los Mendigos del Mar. Cuando su cabecilla Lumey de la Marck tomó en abril de 1572 una pequeña ciudad de los Países Bajos, las regiones del norte aprovecharon la ocasión para manifestarse partidarias de Guillermo de Orange. El duque preparó con calma su respuesta: reclutó hombres, reunió medios y se aseguró la neutralidad francesa. Al poco su hijo Fadrique venció en Mons (Hainaut) a una partida de hugonotes franceses. Desaparecida por fin la posibilidad de intervención de Carlos IX de Francia por la matanza de los hugonotes en la noche de San Bartolomé, pudo enfrentarse sin temor a Guillermo de Orange, que había entrado en Brabante. Una vez más se impuso el genio militar de Alba, debiendo retirarse su rival con graves pérdidas sin haber sido capaz de auxiliar a la sitiada Mons. Al rendirse ésta el 21 de septiembre, su hermano Luis de Nassau fue hecho prisionero.

Aún faltaba someter a las plazas septentrionales rebeldes, para lo cual Alba decidió dar un castigo ejemplar a alguna de ellas para infundir respeto a las demás. Malinas y Zutphen fueron sometidas a pillaje y varias ciudades se rindieron al poco sin combatir. Pero cuando el hijo del duque, Fadrique, aplicó la misma política en Naarden, los holandeses creyeron que ello había ocurrido a pesar de haberse rendido sin luchar. Esta acción intensificó aún más la resistencia protestante a los ejércitos de Alba. En marzo de 1573 llegó a un acuerdo con Isabel I para que negase definitivamente toda ayuda a los rebeldes, pero entre tanto el sitio de la vital plaza de Haarlem se prolongaba; el ataque por mar la rindió al fin en julio, tras varios meses de asedio. Era ya tarde para Alba, pues en enero de ese año Luis de Requesens había sido nombrado su sustituto para alegría de los flamencos, que no gustaban del autoritarismo del duque. Requesens no llegó a Bruselas hasta noviembre, regresando contento Alba a España en diciembre. Quedaba incierta la situación de los Países Bajos.

Fernando Álvarez de Toledo y Pimentel, III Duque de Alba (1507-1582).
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Un caso común es la mención a la Inquisición española como institución absolutamente cruel, irracional e injusta. Algo que ya ocurría en el siglo XVI, pues uno de los grandes miedos de los flamencos era que Alba tuviese la intención e instaurar el célebre tribunal. Esto, para sorpresa tanto de Felipe II como de cualquiera avisado, no era su intención y, además, los tribunales europeos equivalentes eran mucho más sanguinarios e irracionales.​

Otro ejemplo de propaganda leyendanegrista contra el duque, donde se trata de identificar su figura con la de Herodes: El artista flamenco Pieter Brueghel, el Viejo (1525–1569), en su cuadro de 'La matanza de los santos inocentes de Belén' ilustra a su manera el episodio en el que el rey Herodes ordena asesinar a todos los niños menores de dos años nacidos en Belén. No hay romanos, sino Tercios, y el papel de Herodes es asumido por un siniestro Duque de Alba, contemplando la ejecución de los niños.