Los ávaros no tenían registros escritos. Los ajuares funerarios y los relatos históricos sugieren que dominaron las llanuras de la actual Hungría poco después de su llegada a Europa hace unos 1500 años. Enterraron a sus élites en enormes túmulos funerarios, rodeados de armas y vasijas de oro y plata finamente decoradas. A menudo eran enterrados con caballos y equipo de equitación. (Los primeros estribos en Europa son de tumbas de Avar.)
Fueron esos elaborados entierros los que dieron pistas sobre los orígenes de los ávaros. Un equipo internacional de investigadores extrajo ADN antiguo de los esqueletos de docenas de hombres y mujeres de alto estatus enterrados en 27 sitios de la actual Hungría. Comparando ese ADN con los datos de ADN antiguo existentes, el equipo encontró que las coincidencias más cercanas provenían de tumbas del siglo VI en lo que hoy es Mongolia, informan hoy en Cell.
"Genéticamente hablando, los ávaros de élite tienen un perfil muy, muy oriental", dice Choongwon Jeong, coautor y genetista de la Universidad Nacional de Seúl.
Los primeros entierros de Avar fueron una coincidencia casi idéntica para un individuo enterrado solo unas décadas antes en el este de Mongolia, lo que muestra que los primeros ávaros en Europa probablemente hicieron el viaje de casi 7000 kilómetros ellos mismos. Probablemente capitalizaron su estilo de vida nómada, las redes comerciales que se extendían a través de la vasta estepa y la destreza de montar a caballo para moverse rápidamente a través de los pastizales de Eurasia. "El ADN está tan cerca que tiene que estar dentro de una generación, o menos", dice Jeong.
Esos datos genéticos respaldan dos relatos históricos de los orígenes de los Ávaros. Una fuente china del siglo VI describe un enigmático pueblo de estepa llamado Rouran, uno de los muchos grupos nómadas a caballo que salieron de las estepas mongolas para atacar sus fronteras del norte. Según los informes, el imperio de pastizales de Rouran fue derrotado por nómadas rivales en 552 E.C.