La zona este era la mas peligrosa hasta el siglo XVIII, era una frontera esteparia recorrida por los tartaros del khanato de Crimea, vasallos de los turcos que esclavizaban a los habitantes cristianos eslavos y los llevaban a los mercados de Estambul y Oriente Medio.
De ahí que fuera repoblada por campesinos rusos a medida que los zares fueron derrotando a los turcos y sus socios.
En cambio, al amparo de los bosques, pantanos y de la autoridad de Polonia-Lituania, la parte oeste mantuvo su caracter eslavo mas occidental o pequeñorruso.