Washington se precipita rápidamente hacia una crisis de deuda

El lunes, Moody's anunció que un cierre del gobierno amenazaría la calificación crediticia AAA de Washington. Tanto Fitch como Standard and Poor's ya han rebajado la calificación crediticia de Washington basándose en pasadas imprudencias fiscales. Rebajar la calificación de un bono indica a los inversores que es más probable que el emisor del bono eventualmente incumpla, lo que normalmente lleva a los inversores a exigir una tasa de interés más alta para compensarlos por el riesgo adicional. Esto es peligroso porque las tasas de interés ya han estado subiendo y poniendo en peligro las finanzas federales.

La semana pasada, el tipo de interés del bono del Tesoro a 10 años alcanzó el 4,5% por primera vez desde 2007 . Además de aumentar el costo de los préstamos para viviendas, automóviles y negocios, el aumento de las tasas de interés amenaza con empujar a Washington hacia una crisis de deuda al aumentar drásticamente el costo de los intereses anuales del servicio de la creciente deuda federal. De hecho, los legisladores han apostado durante mucho tiempo el presupuesto federal –y la economía estadounidense– con el supuesto supuesto de que las tasas de interés nunca volverán a subir.

Entre 1990 y 2021, la tasa de interés promedio que el gobierno federal pagó por su deuda disminuyó gradualmente del 8,4% al 1,7% debido a una Reserva Federal moderada, una economía lenta y un aumento del ahorro global. Esto permitió a los políticos de Washington aumentar la deuda pública de 5 billones de dólares a 25 billones de dólares, con costos de intereses anuales que se mantuvieron cerca de 350 mil millones de dólares durante ese período (todos ajustados a la inflación), según mis cálculos de datos de la Oficina de Gestión y Presupuesto. . Mientras las tasas de interés siguieran cayendo, el Congreso podría seguir agregando deuda sin que los costos de los intereses aumentaran, y esos costos de intereses estables se volvieron cada vez más asequibles a medida que la economía y los ingresos fiscales aumentaron. En respuesta, durante los últimos años, los políticos y líderes progresistas comenzaron a tratar la caída de las tasas de interés como una ley inmutable de la ciencia, proponiendo billones en nuevos gastos como almuerzo gratis para poner en una tarjeta de crédito nacional con intereses casi nulos.

Pero el argumento de las bajas tasas de interés a favor de un gasto frenético financiado con deuda nunca tuvo sentido, por dos razones. En primer lugar, porque, al igual que un comprador de viviendas miope, Washington nunca fijó esas bajas tasas de interés. El vencimiento promedio de la deuda federal (el período de tiempo antes de que el gobierno deba pagar a los tenedores de bonos y luego reemplazarlos con nuevos bonos a la tasa de interés vigente) sigue siendo de sólo 76 meses, y casi todo debe ser reemplazado con nuevos bonos dentro de una década. Por lo tanto, cualquier aumento futuro de las tasas de interés afectaría a casi toda la deuda nacional.

La segunda razón es que –incluso sin expansiones adicionales del gasto– Washington ya tiene previsto pedir prestado 119 billones de dólares durante las próximas tres décadas, elevando la deuda hacia el 200% de la economía . Incluso con las bajas tasas de interés proyectadas por la Oficina de Presupuesto del Congreso (CBO), una deuda tan enorme dejaría a los pagos de intereses como el mayor gasto federal, consumiendo más de un tercio de todos los impuestos federales . Cualquier endeudamiento adicional no haría más que echar gasolina al fuego.

Hace dos años, escribí un extenso informe advirtiendo que las tasas de interés podrían aumentar y calculando el costo devastador para el presupuesto federal. Llegué a la conclusión de que la sostenibilidad fiscal de Washington a largo plazo depende de que las tasas de interés se mantengan por debajo del 4% esencialmente para siempre . Incluso la proyección de la CBO de que las tasas de interés aumentarán gradualmente hasta el 4% a lo largo de tres décadas produce déficits presupuestarios del 10% del PIB en condiciones de paz, prosperidad y sin nuevos recortes de impuestos ni expansiones del gasto.

¿Qué pasa si las tasas de interés exceden esas proyecciones? Cada punto porcentual adicional le costaría a Washington 2,8 billones de dólares a lo largo de la década y 30 billones de dólares a lo largo de tres décadas, según un modelo que construí utilizando datos de la CBO, similar a agregar un segundo Departamento de Defensa. Los costos de los intereses consumirían más de la mitad de todos los impuestos federales dentro de tres décadas, según mi modelo de costos crecientes de las tasas de interés. Una vez más, estas cifras reflejan tasas de sólo un punto porcentual por encima del valor de referencia.

Las advertencias de mi informe fueron desestimadas en gran medida en su momento por una comunidad de política económica que no podía imaginar que las tasas de interés regresaran al 4% en ningún momento en el futuro. Sin embargo, dos años después, el bono a 10 años ya alcanzó el 4,5% y los costos anuales de intereses casi se han duplicado a casi 700 mil millones de dólares.

Era absurdo y ahistórico creer que los tipos de interés nunca subirían tanto. Después de todo, Washington pagaba tasas del 5% en 2008. Y el aumento de la deuda pública eleva aún más las tasas de interés, y es probable que las proyecciones de deuda a 30 años agreguen gradualmente tres puntos porcentuales a las tasas de interés . A menos que una Reserva Federal moderada y una economía consistentemente débil ejerzan la misma presión a la baja sobre las tasas de interés (y compensar tres puntos porcentuales es un impulso bastante grande), entonces las tasas de interés elevadas pueden llegar para quedarse.

Las décadas de 1970 y 1980 ofrecen un ejemplo aleccionador. Incluso después de que la Reserva Federal finalmente venciera la inflación de los años 1970, las tasas de interés nominales y reales se mantuvieron muy elevadas durante los años 1980, mientras la Reserva Federal mantenía cautelosamente tasas más altas y los mercados exigían primas de inflación más altas para evitar quemarse nuevamente. De manera similar, no es probable que el regreso previsto hoy a una inflación del 2 al 3% induzca a la Reserva Federal a recuperar las tasas de interés anteriores a 2021, ni es probable que los mercados recuperen las tasas hipotecarias del 3%.

En última instancia, la tasa de interés de Washington podría estabilizarse entre el 4% y el 5%, lo que gradualmente llevaría la deuda mucho más allá del 200% del PIB. Sin embargo, los gastadores del Congreso no han ofrecido nada como plan de respaldo en caso de que las tasas de interés más altas afecten la creciente deuda nacional. La fiesta de la deuda ha terminado y la resaca será dolorosa.