Una enorme fuente de energía limpia puede estar bajo tierra

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En el este de Francia, y otros lugares del mundo, los yacimientos de hidrógeno natural prometen abundante energía. Pero sigue habiendo interrogantes en torno a uno de los combustibles más limpios de la naturaleza.
Un trabajador extrae una sonda que analiza la presencia de hidrógeno a 800 metros de profundidad, en Lorraine, Francia.Credit...Violette Franchi para The New York Times
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Liz Alderman
Por Liz Alderman
Reportando desde París.
  • Publicado 7 de diciembre de 2023Actualizado 8 de diciembre de 2023
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En un día reciente, en el suelo rocoso de Lorena, otrora región carbonífera cercana a la frontera franco-alemana, un grupo de científicos guiaba una pequeña sonda a través de una perforación de poco más de 800 metros en la corteza terrestre.
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En la capa freática había un hallazgo emocionante: burbujas del tamaño de las que produce la champaña que indicaban la presencia de un posible depósito gigantesco del llamado hidrógeno blanco, uno de los combustibles más limpios de la naturaleza.
“El hidrógeno es mágico: cuando lo quemas, liberas agua, por lo que no hay emisiones de carbono que calienten el planeta”, explicó uno de los científicos, Jacques Pironon, investigador sénior y profesor de la Universidad de Lorena. “Creemos que descubrimos uno de los mayores yacimientos de hidrógeno natural en el mundo”.

El descubrimiento de Pironon y otro científico, Philippe de Donato, ambos miembros del respetado Centro Nacional de Investigación Científica de Francia, causó sensación en ese país, donde el gobierno se comprometió a convertirse en un líder europeo del hidrógeno limpio.
Todavía hay muchos cuestionamientos en torno al hallazgo, como su tamaño exacto y la mejor manera de extraer el gas. Sin embargo, se ha sumado a una serie de pistas en otras partes del mundo que apuntan hacia un posible santo grial de la energía limpia que está escondido en la tierra, listo para ser extraído.

ImageThree men in yellow work jackets, two wearing hard hats, sit outside with a rustic background behind them.
 
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One worker stands in a hole in the floor beside a vertical metal pipe, and another kneels nearby.
Está previsto que el año que viene se inicien nuevas perforaciones que alcanzarán una profundidad de hasta 2,83 kilómetros.Credit...Violette Franchi para The New York Times

One worker stands in a hole in the floor beside a vertical metal pipe, and another kneels nearby.

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Two hands turn valves on a metal device with thin tubes.
Ingenieros realizando pruebas con muestras de gas en busca de hidrógeno.Credit...Violette Franchi para The New York Times

Two hands turn valves on a metal device with thin tubes.
Mientras tanto, Europa está construyendo una gran red de tuberías que podría tras*portar hidrógeno manufacturado a las fábricas y los depósitos de combustible. Se espera que algún día el hidrógeno blanco pueda circular por ellas.

Si todo marcha según lo planeado en Lorena, el próximo año comenzarán nuevas perforaciones con una sonda avanzada que tomará muestras de gas de hasta 2,8 kilómetros bajo tierra —lo cual es más profundo que la longitud del puente Golden Gate— para probar la magnitud de la mina de hidrógeno, con el objetivo de extraer hidrógeno natural para 2027 o 2028.
Pironon y De Donato tienen grandes esperanzas. Cuando empezaron a buscar el gas metano que dejaban las minas de carbón, en realidad descubrieron hidrógeno conforme más se adentraban. A 800 metros de profundidad, encontraron mayores concentraciones de hidrógeno a las registradas en cualquier otro lugar del mundo, mencionó De Donato.
“Podríamos tener una auténtica fábrica de hidrógeno escondida bajo nuestros pies”, afirmó. “Es un auténtico motivo de entusiasmo”.
 
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