Un vistazo al panorama norteamericano respecto a ser los reyes del gas mundial

La demanda mundial de suministros de gas de EE. UU. ha revuelta alianzas políticas a nivel nacional


La repentina necesidad de Europa de una alternativa a la energía rusa está provocando un auge en los Estados Unidos, el segundo mayor exportador mundial de gas natural que se licua y envía al extranjero. Pero puede crear nuevos desafíos para Jackie Johnson, cuyo negocio secundario criar ganado de Black Angus se convirtió recientemente en un sumidero financiero a medida que subían los precios del gas.
El fertilizante necesario para cultivar heno en J2 Cattle Farm, su operación de 150 acres en Trinity, Carolina del Norte, cuesta tres veces más que el año pasado, en gran parte porque el metano del gas natural es un ingrediente central. ¿Los productos químicos que impiden que las malas hierbas destruyan el heno de Johnson? También hecho de gas natural, y ahora exorbitantemente caro.
"Si este fuera mi ingreso principal, no hay manera de que pueda hacerlo", dijo el ingeniero eléctrico de 44 años. "Ni siquiera puedo alcanzar el punto de equilibrio".
A medida que los líderes mundiales luchan por contener las consecuencias de la decisión del Kremlin de cortar el suministro de gas a Polonia y Bulgaria, una medida que hizo que los precios del gas se dispararan en Europa, algunos grandes consumidores de gas natural dicen que un aumento en las exportaciones estadounidenses contribuirá a aumentar los precios a nivel nacional. La oleada turística de Rusia ya ha movido a Estados Unidos a enviar al extranjero todas las moléculas de gas natural que se pueden enviar, representando alrededor del 20 por ciento del suministro de Estados Unidos. La industria planea casi duplicar las exportaciones en el futuro.

Una amplia coalición que incluye a los entusiastas de la perforación más fervientes del Partido Republicano, los asesores de energía de Biden y los EE. UU. La Cámara de Comercio sostiene que habrá mucho gas por ahí. Un crecimiento de los envíos al extranjero, dicen, impulsaría una mayor producción de gas en casa y ayudaría a evitar los choques de precios a los que se enfrentan ahora los consumidores, con los propietarios de viviendas estadounidenses viendo que sus facturas de gas suben más del 25 por ciento con respecto al año pasado.

Sin embargo, algunas grandes operaciones de fabricación de fertilizantes, plantas químicas y grupos de consumidores desconfían de tales garantías.
"No se pueden simplemente abrir las compuertas y seguir exportando más gas sin una red de seguridad para el consumidor estadounidense", dijo Paul Cicio, presidente de Industrial Energy Consumers of America, un grupo comercial que representa a miles de fabricantes de fertilizantes, productos químicos y otros productos que dependen en gran medida del gas natural. "Pero eso es lo que está pasando".

Los planes de expansión de la industria del gas bloquearían los contratos para las exportaciones estadounidenses durante décadas, y la mayor parte del combustible finalmente iría a China y a otros lugares de Asia.¿? En un momento en que Estados Unidos está atrapado por la inflación, impulsada en gran parte por la escasez de energía en el país y en el extranjero, las proyecciones contradictorias de cómo los planes a largo plazo de vender más de un tercio del gas estadounidense a clientes extranjeros afectarían a los consumidores estadounidenses están luchando por alianzas en Washington y desdibujando las líneas ideológicas.

Las empresas manufactureras pesadas que representa Cicio de repente se encuentran alineadas con los halcones del clima que quieren frenar las exportaciones que amenazan con prolongar la dependencia de los combustibles fósiles. También están de su lado grupos de consumidores de izquierda como Public Citizen, que durante años ha presionado contra las exportaciones de gas natural, advirtiendo del tipo de aumentos de precios con los que los consumidores de bajos ingresos están luchando ahora.
"En términos de política climática, no podríamos estar más separados, pero estamos justo al lado de ellos en la forma en que vemos lo que está sucediendo con la infraestructura de gas de nuestra nación", dijo Clark Williams-Derry, analista del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero, un grupo de reflexión liberal que se hace eco de las advertencias de Cicio sobre los costos del gas.
Durante la esa época en el 2020 de la que yo le hablo, la demanda de gas natural era plana desde todos los lugares habituales: industria, centrales eléctricas y hornos y estufas para el hogar y la empresa, según las cifras de la Agencia de Información Energética. La excepción notable fueron las exportaciones. A medida que se expandían rápidamente, los precios siguieron subiendo.
"De lo que tenemos que preocuparnos ahora es evitar que esto empeore", dijo Williams-Derry. “Estamos en lo más profundo de un agujero. Tenemos que dejar de fingir que la aprobación de nuevas terminales de exportación de gas natural licuado no tiene ningún efecto en nosotros, los consumidores".

Los funcionarios de la industria energética y de la administración Biden están en desacuerdo con ese encuadre. Dicen que ignora todo tipo de factores que mantienen inflados los precios del gas natural, incluido un recorte sustancial en la perforación en los últimos años y los esfuerzos por aislar a Rusia. Un mercado de exportación sólido, según su argumento, conduciría a la construcción de más infraestructura de gas natural, impulsando la oferta no solo para la exportación, sino también para el mercado nacional.
"Hay una capacidad para proporcionar aún más gas a nivel nacional", dijo Marty Durbin, que dirige el Instituto Global de Energía de los EE. UU. Cámara de Comercio. "El recurso aquí es tan vasto que si tenemos una infraestructura adecuada, podríamos producir aún más".
Los economistas y los expertos de la industria del gas tienen opiniones muy variadas sobre quién tiene razón. Proyectar la dirección de los precios del combustible desde hace años es una apuesta. El mayor exportador de gas natural norteamericano a Europa en este momento, Cheniere Energy, había apostado inicialmente a que Estados Unidos no exportaría gran parte del gas en absoluto, sino que lo importaría. La instalación de Sabine Pass que construyó en Luisiana para manejar esas importaciones casi llevó a la compañía a la quiebra cuando Estados Unidos estaba nadando repentinamente con gas natural nacional durante el auge del esquisto. Desde entonces, la instalación se ha convertido en un centro del ahora en auge negocio de exportación de Cheniere.

El argumento de que más exportaciones reducirían los costos se está haciendo eco en los pasillos del Congreso, donde los republicanos están presionando a la administración Biden para que alivie las restricciones ambientales a la construcción de gasoductos y otras infraestructuras que dicen que están limitando el suministro de gas natural de la nación. Sen. Bill Cassidy de Luisiana, que está ansioso por ver a las empresas de energía expandir sus exportaciones desde la costa del Golfo de su estado, ha argumentado repetidamente que reducirían los precios de la energía para los estadounidenses. Más exportaciones son un pilar de un plan que él y otros 18 senadores republicanos están promoviendo para reducir el precio de los fertilizantes.
Los Consumidores de Energía Industrial tienen un plan muy diferente: quieren barandillas que frenen las exportaciones en los momentos en que los inventarios estadounidenses de gas natural caen abruptamente. Como era de esperar, los legisladores republicanos se oponen a cargar a la industria energética con tales restricciones. Pero el razonamiento republicano también resuena con algunos de la izquierda.
Imponer el tipo de barandillas exigidas por los consumidores de energía industrial "significaría que no podríamos ser un proveedor confiable", dijo Samantha Gross, becaria* especializada en clima y energía de la Brookings Institution, el centro de estudios liberal. Si bien muchos de los principales grupos ecologistas preferirían eliminar gradualmente el uso del gas natural por completo, Gross argumenta que el envío del combustible al extranjero ayuda a proporcionar seguridad energética a los aliados y, en última instancia, podría beneficiar al clima al dar a China y a la India una alternativa asequible al carbón.

* "Es fácil decir: 'Si exportamos más, los precios subirán'", dijo Gross. “Siendo todas las demás cosas iguales, claro. Pero todas las demás cosas no seguirán siendo iguales".

Sin embargo, otros de la izquierda se sienten frustrados al ver a la administración Biden girando tan ansiosamente hacia la posición de la industria. Un grupo de 10 senadores de Nueva Inglaterra y el Medio Oeste advirtió en una carta de febrero a la secretaria de Energía Jennifer Granholm que el entusiasmo de las exportaciones perjudica a los consumidores que luchan con el alza de las facturas de calefacción del hogar.
"Esto no es más que economía", dijo uno de los coautores, el Sen. Angus King (I-Maine), en debate en la sala el mes pasado. Desó cómo Estados Unidos pasó de no exportar gas natural hace siete años a una quinta parte de su suministro actual.
"Con las plantas que han sido aprobadas, va a subir hasta el 25, 30 o 35 por ciento", dijo King. "Eso va a afectar a los precios aquí".

Incluso dentro de la industria del gas, el mensaje no siempre es coherente. Los servicios públicos alineados con las grandes empresas de energía multinación que invierten mucho en la exportación al extranjero, como la filial de Sempra, Southern California Gas, no han planteado dudas sobre su impacto en los precios al consumidor en casa. Sin embargo, a medida que los precios comenzaron a subir antes de que estallara la guerra en Europa, la empresa de servicios públicos de Chicago Peoples Gas hizo una presentación a la ciudad destacando el aumento de las exportaciones de gas natural licuado como uno de los "desafíos a largo plazo para la fijación de precios del gas natural".

De vuelta en la comunidad agrícola, las alianzas también son impredecibles. Un activista que los fabricantes de fertilizantes y los defensores de los consumidores que luchan contra las exportaciones de gas podrían haber esperado unirse a su coalición no está aceptando los temas de conversación.
El ganadero de cuarta generación Darvin Bentlage del condado de Barton, Misuri, ha advertido durante mucho tiempo que las corporaciones multinacionales están destruyendo la agricultura local, incluso en un artículo del que fue coautor para la revista Nation el año pasado. Pero es escéptico de que las empresas de fertilizantes afirman que una razón por la que los agricultores independientes como él y Jackie Johnson pueden tener dificultades para pagar el producto en el futuro es porque los ejecutivos de gas natural están persiguiendo ganancias en el extranjero.
Bentlage culpa al propio sprint de la industria de fertilizantes para impulsar sus resultados en medio de la consolidación de la industria que ha hecho que el producto sea menos competitivo.
"Sus márgenes de beneficio están saltando", dijo Bentlage. “Siempre es una buena excusa para culpar a otra persona. ... Es humo y espejos".