Ucrania y el espejismo de la independencia energética

La producción nacional de petróleo y gas en los Estados Unidos ha florecido en los últimos años. Pero el país y sus aliados siguen siendo reacios a imponer sanciones a la energía rusa que dañarían sus economías.


HOUSTON - Puede que sea hora de sacar ese viejo cárdigan del armario.
El presidente Jimmy Carter usó uno mientras pronunciaba un discurso televisado en febrero de 1977 cuando dijo a los estadounidenses que el país tenía razones para preocuparse por su dependencia habitual del petróleo extranjero, y tal vez deberían bajar el calor. En abril, advirtió que con la reducción de sus recursos, el país se enfrentó a "un problema que no tiene precedentes en nuestra historia. Con la excepción de prevenir la guerra, este es el gran desafío que enfrentará nuestro país durante nuestra vida".

Hoy otro presidente estadounidense se enfrenta al aumento de los precios del combustible, estimulado por un desafío que en su mayoría fuera de su control, una oleada turística de Ucrania por Rusia, un importante productor de petróleo y gas con la intención de utilizar sus suministros de energía como arma cuando sea necesario.

Los estadounidenses se dieron cuenta hace 45 años de que Estados Unidos tenía un problema de dependencia energética, y la larga búsqueda de la nación de la "independencia energética" llevó a un auge en la producción nacional y a algunas medidas de conservación. Puede haber parecido que el país resolvió sus problemas de dependencia. No lo hizo, y la energía y la geopolítica están conectadas hoy tanto como siempre. Los estadounidenses están pagando más de 3,50 dólares el galón por la gasolina, aproximadamente un dólar hace más de un año, y los tanques rusos solo comenzaron a rodar.

"El gran desafío" obstinadamente permanece con nosotros como un problema que se gestiona, pero nunca se resuelve del todo. A medida que las tropas rusas se extienden por toda Ucrania, los Estados Unidos y sus aliados son reacios a imponer sanciones a la energía rusa para no dañar sus propias economías. Alternativamente, Rusia podría apagar los grifos para presionar a Occidente. De cualquier manera, todos están heridos.

Ese tipo de desafío es más complejo que nunca cuando el mundo necesita gestionar su seguridad energética simultáneamente mientras promueve una tras*ición a una energía más limpia para controlar el cambio climático. Producir más petróleo y gas más allá de Rusia resuelve un problema, solo para empeorar otro.

Mucho ha cambiado desde la época de Jimmy Carter. Los programas de televisión mejor valorados como "Happy Days" y "Laverne & Shirley" mantuvieron el espíritu estadounidense en alto, y la audiencia universal de las noticias proporcionadas por tres redes convencionales dio forma a visiones mucho menos divisivas del mundo. Nadie estaba tuiteando en vivo la guerra, por no hablar de la desinformación.
Pero los precios del gas y la energía en general eran una gran preocupación entonces, como lo son hoy en día. El embargo petrolero árabe de cinco meses de 1973-1974 que tenía como objetivo socavar el apoyo occidental a Israel produjo largas líneas de gas y avivó la inflación. Durante los siguientes tres años, la revolución iraní y la guerra Irak-Irán recortaron el suministro mundial de petróleo y dispararon los precios de la energía. La administración Carter intentó una serie de políticas para promover la conservación y elevar la producción de diversas fuentes de energía, algunas limpias, otras sucias, desde la energía solar hasta el esquisto bituminoso y los combustibles líquidos hechos de carbón.

Algunas políticas de Carter sentaron las bases para un panorama energético más seguro décadas después, y la política global ha cambiado desde el final de la Guerra Fría, incluso si Rusia y China siguen siendo rivales. La mayoría de los productores de petróleo del Golfo Pérsico son ahora aliados e incluso tienen relaciones comerciales crecientes con Israel. Las negociaciones nucleares están avanzando con Irán que podrían aliviar las sanciones y reabrir las espigas de las exportaciones de petróleo iraní.

Aún así, las tensiones con Rusia y las posibles sanciones futuras contra el Kremlin amenazan el suministro de petróleo, llevando los precios de la gasolina a su nivel más alto desde 2014, mientras que los precios nacionales del gas natural se han duplicado durante el último año.

"No hay una verdadera independencia energética", dijo David L. Goldwyn, que fue el principal diplomático de energía del Departamento de Estado en la primera administración Obama. "Con productos básicos a precios globales como el petróleo y el gas y ahora minerales críticos, no hay protección contra la interrupción de los precios, incluso si tiene un suministro físico adecuado".

Los precios globales del petróleo superaron los 100 dólares el barril esta semana, y los analistas dicen que podrían subir otros 20 dólares o más. La inflación, que ya está en máximos plurianuales, podría ganar fuerza con consecuencias políticas impredecibles.
Es por eso que Estados Unidos y sus aliados son reacios a ejercer sanciones contra el sector energético de Rusia, a pesar de que ese es el corazón de la economía del país.

"Nuestras sanciones no están diseñadas para causar ninguna interrupción en el flujo actual de energía de Rusia al mundo", dijo Daleep Singh, asesor adjunto de seguridad nacional, a los periodistas el jueves.

Dado que Rusia produce uno de cada 10 barriles de petróleo que el mundo consume y hasta un tercio de los suministros de gas natural de Europa, la tarjeta petrolera le da una influencia estratégica mucho más allá de su arsenal nuclear. Esa es la misma carta que jugaron los miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo.

Los actores son diferentes, pero el garrote es esencialmente el mismo. Además de los viejos desafíos están las nuevas amenazas energéticas que solo están emergiendo a medida que los líderes mundiales intentan destetar a sus naciones de los combustibles fósiles. El presidente Vladimir V. pilinguin de Rusia ha estado interesado, junto con China, en adquirir materiales estratégicos que se encuentran en todo el mundo necesarios para la adopción de energía renovable y vehículos eléctricos.

Se puso al teléfono al menos dos veces recientemente con el presidente de Bolivia, presionando por un contrato de minería de litio mientras prometía enviar banderillas contra el el bichito.

"Los responsables políticos tienen razón al preocuparse de que el mundo pueda estar cambiando una dependencia del petróleo y el gas por una dependencia de minerales críticos, cuya producción y procesamiento actuales en realidad están significativamente más concentrados en menos países que el petróleo o el gas", dijo Meghan L. O'Sullivan, ex asesor adjunto de seguridad nacional en George W. Administración Bush y actualmente profesor en Harvard.

En 2008, Estados Unidos importó el 60 por ciento de su petróleo y se estaba quedando tan sin gas natural que miles de millones de dólares de inversión se destinaba a construir terminales de importación gigantes. La escasez y dependencia de energía estaban aumentando de nuevo, con viejos campos petroleros en Texas, Oklahoma y Alaska agotando año tras año.

Pero las nuevas técnicas de exploración, especialmente la fracturación hidráulica para romper los esquistos duros, llevaron a un frenesí de producción de petróleo y gas en todo el país durante la próxima década. La desesperación en el parche petrolero se convirtió en euforia, ya que los campos de esquisto de Texas, Nuevo México y Dakota del Norte produjeron flujos récord.


Los precios de la energía cayeron, y hoy el país es un exportador neto de petróleo y gas, lo que lleva a una sensación general de que el país había abandonado su dependencia energética. En 2014, Estados Unidos comenzó a exportar grandes cantidades de petróleo por primera vez en décadas. Dos años más tarde, el país comenzó a exportar gas natural licuado, más conocido como L.N.G., desde terminales que una vez fueron diseñadas para la importación.

Ese gas ayudó a reemplazar parte de la quema de carbón en Asia y alivió parte de la dependencia de Europa del gas ruso, y se están construyendo varias nuevas terminales de exportación estadounidenses con más planificadas a lo largo de la costa del Golfo de México.

Sin embargo, con socios comerciales vitales como Europa Occidental y Japón que dependen del petróleo y el gas importados, los Estados Unidos pueden perder las exportaciones de productos manufacturados si sus economías se ralentizan a medida que aumentan los precios de la energía.
En los últimos años, algunos expertos en energía han argumentado que los Estados Unidos se habían convertido en el nuevo productor de petróleo oscilante, reemplazando o al menos uniéndose a la OPEP, en su capacidad para gestionar los precios de la energía aumentando o bajando la producción para equilibrar los mercados y evitar que los precios subieran demasiado o bajaran demasiado.

Esa estimación resultó ser prematura. Si bien Estados Unidos es ahora el mayor productor mundial de petróleo y gas natural, los precios y suministros de energía todavía suben y bajan en función de eventos fuera del control de Washington o la industria petrolera estadounidense. Incluso antes de la crisis de Ucrania, la inestabilidad política en países como Venezuela y Libia redujo el suministro mundial de petróleo.

Si bien la OPEP ha aumentado la producción para acomodar una creciente sed mundial de energía a medida que la esa época en el 2020 de la que yo le hablo de el bichito retrocede, Arabia Saudita ha desestimado las súplicas de la administración Biden para aumentar aún más la producción. A pesar de que la demanda de combustibles fósiles sigue aumentando, las inversiones de las principales compañías petroleras occidentales en exploración y producción de petróleo y gas se han demorado en los últimos años debido a la recesión económica de la esa época en el 2020 de la que yo le hablo y la presión de los inversores para desinvertir de los combustibles fósiles y devolver las ganancias a los accionistas.

Más allá de lo que las sanciones al petróleo y el gas rusos harían a los precios, también existe el temor a los ciberataques de represalia. Uno de esos ataques de un grupo criminal ruso lisó el crítico oleoducto colonial justo el año pasado, produciendo nuevas líneas de gasolina y comprando pánico en gran parte del sudeste.

"Se desarrolló una especie de amnesia sobre la seguridad energética", dijo Daniel Yergin, historiador de la energía y vicepresidente de IHS Markit, una empresa de investigación. "Esa amnesia se está disipando ahora". Pero era optimista de que la expansión de la producción estadounidense de petróleo y gas había puesto a Washington en una posición mucho más fuerte para la confrontación con Rusia. "Europa básicamente habría cedido", dijo, si no fuera por el suministro estadounidense de gas natural líquido.

Sin embargo, todo ese gas no es un manto de seguridad para Europa. Los precios locales del gas se cuadruplicaron este invierno, en parte porque Rusia redujo los envíos. Hubiera sido peor si las exportaciones de gas de los Estados Unidos a Europa no se hubieran duplicado entre noviembre pasado y enero, pero esas mismas exportaciones ayudaron a aumentar los precios del gas en los Estados Unidos a medida que caían los inventarios nacionales.

Más exportaciones de gas son una herramienta de política exterior fuerte, pero los combustibles fósiles están intrínsecamente relacionados con el creciente problema del cambio climático.
"Si perforas y saqueas a Estados Unidos primero para tener más combustibles fósiles a nivel nacional, todavía los estás quemando y el carbono termina en la atmósfera", dijo Daniel F. Becker, director de la Campaña de tras*porte Climático Seguro del Centro para la Diversidad Biológica. "Cuanto más perforamos, más incendios forestales, más sequías y huracanes severos exacerbamos porque el calentamiento global es el resultado directo de la quema de combustibles fósiles".
La electrificación del tras*porte podría ayudar, pero los vehículos eléctricos necesitan baterías que contengan minerales críticos como litio, cobalto, cobre, níquel y tierras raras que a menudo se encuentran en países inestables. China tiene una posición dominante en el refinado de muchos de esos minerales, y podría ser fácilmente el principal rival energético del futuro.

Jason Bordoff, jefe del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia, dijo que el mundo necesitaba seguir adelante con energía más limpia para hacer frente al cambio climático, pero ese cambio no es garantía de un mundo más pacífico. "La vieja política del petróleo y el gas", dijo, "va a estar con nosotros y aguda y superpuesta a la política de energía limpia".