[MIT] Una startup dice que ha comenzado a liberar partículas reflectantes de azufre a la atmósfera, en un esfuerzo por modificar el clima.

Una startup dice que comenzó a liberar partículas a la atmósfera, en un esfuerzo por modificar el clima.

Make Sunsets ya está intentando obtener ingresos por la geoingeniería, un movimiento que probablemente provocará críticas generalizadas.



Una startup afirma que ha lanzado globos meteorológicos que pueden haber liberado partículas reflectantes de azufre en la estratosfera, cruzando potencialmente una barrera controvertida en el campo de la geoingeniería solar.

La geoingeniería se refiere a los esfuerzos deliberados para manipular el clima reflejando más luz solar hacia el espacio, imitando un proceso natural que ocurre después de grandes erupciones volcánicas. En teoría, rociar azufre y partículas similares en cantidades suficientes podría aliviar el calentamiento global.

No es técnicamente difícil liberar tales compuestos en la estratosfera. Pero los científicos se han abstenido en su mayoría ( aunque no del todo ) de realizar incluso experimentos al aire libre a pequeña escala. Y no está claro que alguien haya inyectado materiales en esa capa específica de la atmósfera en el contexto de la investigación relacionada con la geoingeniería.

Eso es en parte porque es muy controvertido. Se sabe poco sobre el efecto en el mundo real de tales intervenciones deliberadas a gran escala, pero podrían tener efectos secundarios peligrosos. Los impactos también podrían ser peores en algunas regiones que en otras, lo que podría provocar conflictos geopolíticos.

Algunos investigadores que han estudiado durante mucho tiempo la tecnología están profundamente preocupados porque la empresa, Make Sunsets, parece haber avanzado con lanzamientos desde un sitio en México sin ningún compromiso público o escrutinio científico. Ya está tratando de vender "créditos de enfriamiento" para futuros vuelos en globo que podrían tras*portar cargas útiles más grandes.
Varios investigadores con los que habló MIT Technology Review condenaron el esfuerzo por comercializar la geoingeniería en esta etapa inicial. Algunos inversionistas y clientes potenciales que han revisado las propuestas de la compañía dicen que no es un esfuerzo científico serio o un negocio creíble, sino más bien una llamada de atención diseñada para generar controversia en el campo.

Luke Iseman, cofundador y director ejecutivo de Make Sunsets, reconoce que el esfuerzo es en parte empresarial y en parte provocación, un acto de activismo de geoingeniería.
Espera que, al avanzar en el controvertido espacio, la startup ayude a impulsar el debate público y a impulsar un campo científico que ha enfrentado grandes dificultades para llevar a cabo experimentos de campo a pequeña escala en medio de las críticas.

"Bromeamos, no bromeamos, que esto es en parte una empresa y en parte un culto", dice.


Iseman, anteriormente director de hardware en Y Combinator, dice que espera ser ridiculizado tanto por los críticos de la geoingeniería como por los investigadores en el campo por dar ese paso, y reconoce que "hacerme ver como el villano de Bond será útil para ciertos grupos.” Pero dice que el cambio climático es una amenaza tan grave, y el mundo se ha movido tan lentamente para abordar el problema subyacente, que ahora se requieren intervenciones más radicales.
"Es jovenlandesalmente incorrecto, en mi opinión, que no estemos haciendo esto", dice. Lo importante es "hacer esto lo más rápido y seguro posible".


Salvajemente prematuro
Pero los expertos dedicados en el campo piensan que tales esfuerzos son muy prematuros y podrían tener el efecto contrario al que espera Iseman.
"El estado actual de la ciencia no es lo suficientemente bueno... para rechazar o aceptar, y mucho menos implementar" la geoingeniería solar, escribió Janos Pasztor, director ejecutivo de Carnegie Climate Governance Initiative , en un correo electrónico. La iniciativa pide la supervisión de la geoingeniería y otras tecnologías que alteran el clima, ya sea por parte de gobiernos, acuerdos internacionales u organismos científicos. "Continuar con la implementación en esta etapa es una muy mala idea", agregó, comparándolo con la decisión del científico chino He Jiankui de usar CRISPR para editar el ADN de los embriones mientras la comunidad científica todavía debatía la seguridad y la ética de tal paso.

Shuchi Talati, un académico residente en la American University que está formando una organización sin fines de lucro enfocada en la gobernanza y la justicia en la geoingeniería solar, dice que las acciones de Make Sunset podrían hacer retroceder el campo científico, reduciendo la financiación, frenando el apoyo del gobierno a la investigación confiable y acelerando las llamadas para restringir estudios.


El comportamiento de la compañía juega con los temores de larga data de que un actor "pícaro" sin un conocimiento particular de la ciencia atmosférica o las implicaciones de la tecnología podría optar unilateralmente por la geoingeniería del clima, sin ningún tipo de consenso sobre si está bien hacerlo o no. cuál debería ser la temperatura promedio global apropiada. Eso es porque es relativamente barato y técnicamente simple de hacer, al menos de una manera tosca.

David Victor, politólogo de la Universidad de California en San Diego, alertó sobre tal escenario hace más de una década . Un "Greenfinger, autodenominado protector del planeta... podría forzar una gran cantidad de geoingeniería por su cuenta", dijo, invocando al personaje de Goldfinger de una película de James Bond de 1964, más recordado por asesinar a una mujer pintándola de dorado.

Algunos observadores se apresuraron a establecer paralelismos entre Make Sunsets y un incidente de hace una década en el que, según se informa , un empresario estadounidense vertió cien toneladas de sulfato de hierro en el océano, en un esfuerzo por generar una floración de plancton que podría ayudar a las poblaciones de salmón y absorber carbono. dióxido de la atmósfera. Los críticos dicen que violó las restricciones internacionales sobre lo que se conoce como fertilización con hierro, que en parte se inspiraron en un número creciente de propuestas comerciales para vender créditos de carbono para dicho trabajo. Algunos creen que posteriormente atrofió los esfuerzos de investigación en el campo.

Pasztor y otros enfatizaron que los esfuerzos de Make Sunset subrayan la necesidad urgente de establecer una supervisión de base amplia y reglas claras para la investigación responsable en geoingeniería y ayudar a determinar si debe haber una licencia social para seguir adelante con los experimentos o más allá, o en qué condiciones. Como informó por primera vez MIT Technology Review , la administración Biden está desarrollando un plan de investigación federal que guiaría cómo los científicos proceden con los estudios de geoingeniería.

Lanzamientos de globos
Según la propia descripción de Iseman, los dos primeros lanzamientos de globos fueron muy rudimentarios. Dice que ocurrieron en abril en algún lugar del estado de Baja California, meses antes de que Make Sunsets se incorporara en octubre. Iseman dice que bombeó unos pocos gramos de dióxido de azufre en globos meteorológicos y agregó lo que estimó sería la cantidad correcta de helio para llevarlos a la estratosfera.

Esperaba que estallaran bajo presión a esa altitud y liberaran las partículas. Pero no está claro si eso sucedió, dónde terminaron los globos o qué impacto tuvieron las partículas, porque no había equipo de monitoreo a bordo de los globos. Iseman también reconoce que no buscaron ninguna aprobación de las autoridades gubernamentales o agencias científicas, en México o en otros lugares, antes de los dos primeros lanzamientos.

“Esto estaba firmemente en el territorio del proyecto científico”, dice, y agrega: “Básicamente, fue para confirmar que podía hacerlo”.
Un libro blanco de 2018 planteó la posibilidad de que un grupo ambiental, humanitario o de otro tipo pudiera usar este enfoque de globo simple para llevar a cabo un esquema de geoingeniería distribuido y de bricolaje.

En el trabajo futuro, Make Sunsets espera aumentar las cargas útiles de azufre, agregar equipos de telemetría y otros sensores, eventualmente pasar a globos reutilizables y publicar datos después de los lanzamientos.
La compañía ya está tratando de obtener ingresos de los efectos de enfriamiento de los vuelos futuros. Ofrece vender “créditos de enfriamiento” de $10 por liberar un gramo de partículas en la estratosfera, suficiente, afirma, para compensar el efecto de calentamiento de una tonelada de carbono durante un año.

"Lo que quiero hacer es crear tanto enfriamiento tan rápido como pueda de manera responsable, durante el resto de mi vida, francamente", dice Iseman, y luego agrega que implementarán tanto azufre en 2023 como "puedamos hacer que los clientes paguen". a nosotros para.

La compañía dice que ha recaudado $750,000 en fondos de Boost VC y Pioneer Fund, entre otros, y que sus primeros inversores también han estado comprando créditos de enfriamiento. Las firmas de riesgo no respondieron a las consultas de MIT Technology Review antes del cierre de esta edición.

'Una idea terrible'
Talati fue muy crítico con las afirmaciones científicas de la empresa y enfatizó que nadie puede vender de manera creíble créditos que pretendan representar un resultado por gramo tan específico, dada la gran incertidumbre en esta etapa de la investigación.

"Lo que afirman lograr con tal crédito es la totalidad de lo que es incierto en este momento sobre la geoingeniería", dice.
Kelly Wanser, directora ejecutiva de SilverLining, una organización sin fines de lucro que apoya los esfuerzos de investigación sobre los riesgos climáticos y las posibles intervenciones como la geoingeniería, estuvo de acuerdo.

"Desde una perspectiva comercial, los efectos y riesgos de enfriamiento reflexivos no se pueden cuantificar actualmente de manera significativa, lo que hace que la oferta sea una forma especulativa de 'crédito sarama' que es poco probable que tenga valor para los mercados de crédito climático", escribió en un correo electrónico.

Talati agrega que es hipócrita que Make Sunsets afirme que actúa por motivos humanitarios, mientras avanza sin comprometerse significativamente con el público, incluso con aquellos que podrían verse afectados por sus acciones.

“Están violando los derechos de las comunidades para dictar su propio futuro”, dice ella.

David Keith, uno de los principales expertos mundiales en geoingeniería solar, dice que la cantidad de material en cuestión, menos de 10 gramos de azufre por vuelo, no representa ningún peligro ambiental real; un vuelo comercial puede emitir unos 100 gramos por minuto, señala. Keith y sus colegas de la Universidad de Harvard han trabajado durante años para avanzar en un experimento estratosférico a pequeña escala conocido como SCoPEx, que se ha demorado repetidamente.

Pero dice que está preocupado por cualquier esfuerzo por privatizar las tecnologías de geoingeniería centrales, incluidas patentarlas o vender créditos para los lanzamientos, porque "el desarrollo comercial no puede producir el nivel de tras*parencia y confianza que el mundo necesita para tomar decisiones sensatas sobre el despliegue", como escribió . en una publicación de blog anterior.

Keith dice que una empresa privada tendría motivos financieros para exagerar los beneficios, minimizar los riesgos y continuar vendiendo sus servicios incluso cuando el planeta se enfríe a temperaturas más bajas que las preindustriales.

"Hacerlo como una startup es una idea terrible", dice.

Por su parte, la compañía dice que está operando con la mejor investigación de modelos disponible en la actualidad, y que ajustará sus prácticas a medida que aprenda más y espera colaborar con naciones y expertos para guiar estos esfuerzos a medida que se amplía.

"Estamos convencidos de que la [geoingeniería] solar es el único camino factible para permanecer por debajo de los 2 °C [de calentamiento sobre los niveles preindustriales], y trabajaremos con la comunidad científica para implementar esta herramienta que salva vidas de la manera más segura y rápida posible". Iseman dijo en un correo electrónico.

Pero los críticos enfatizan que el momento de interactuar con los expertos y el público habría sido antes de que la compañía comenzara a inyectar material en la estratosfera y tratara de vender créditos de refrigeración, y que es probable que enfrente una recepción gélida por parte de muchas de esas partes ahora.
Actualización: esta historia se actualizó para agregar comentarios de Kelly Wanser, directora ejecutiva de SilverLining.