Los médicos estadounidenses son una sarama increíble, revela una investigación de Reuters

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Los profesionales médicos y los proveedores pagaron 26.800 millones de dólares durante la última década para resolver acusaciones federales que incluyen fraude, soborno y daños a pacientes, según descubrió una investigación de Reuters . Pagar significa permanecer en el negocio y, para algunos, evitar la prisión. Los fiscales estadounidenses los ayudaron a hacerlo.
Cuando los agentes federales alegaron en 2015 que el cirujano de Nueva York Feng Qin había realizado decenas de procedimientos cardíacos médicamente innecesarios en pacientes de edad avanzada, decidieron no iniciar un caso penal que requería mucho tiempo.
En cambio, los fiscales eligieron una estrategia legal más fácil y rápida: una demanda civil. Qin acordó pagar $150,000 en un acuerdo negociado y quedó libre para realizar más cirugías cardíacas en su nueva práctica en solitario en el bajo Manhattan.
Qin no se enfrentó a ningún juez ni jurado. No admitió haber actuado mal. Mantuvo su licencia para ejercer. Además, ni Qin ni los funcionarios del gobierno estaban obligados a notificar a los pacientes que supuestamente fueron sometidos a procedimientos quirúrgicos vasculares que no necesitaban . Esos incluían fistulagramas para detectar problemas como vasos sanguíneos estrechos o coágulos, y angioplastias para abrir arterias coronarias obstruidas.
A los pocos meses del acuerdo, una enfermera registrada que trabajaba para Qin en su consultorio de Manhattan alertó a las autoridades de que algo parecía estar mal. La enfermera, que finalmente se convirtió en denunciante, alegó ante los fiscales federales que el cirujano estaba realizando procedimientos innecesarios en pacientes, en su mayoría pagapensiones asiáticos y neցros ancianos cuya atención estaba cubierta por los programas públicos Medicare o Medicaid .

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Los fiscales acusaron a Qin en 2018 de un delito grave de fraude, que conllevaba una sentencia máxima de 10 años de prisión. Pero en 2021, en un acuerdo negociado a puerta cerrada, los fiscales retiraron ese cargo a favor de otro acuerdo civil, según muestran los registros judiciales que detallan ese acuerdo.
Una vez más, Qin mantuvo su licencia de Nueva York para ejercer sin restricciones; una licencia restringida es una de las pocas formas en que el público puede enterarse de que un médico ha sido sancionado por mala conducta. Qin acordó pagar un total de $ 800,000 en cuotas anuales hasta diciembre de 2025, depositadas en el Departamento del Tesoro de EE. UU. Como sanción añadida, se le prohibió facturar programas de salud pública hasta febrero de 2025.
Funcionarios del Departamento de Justicia y su socio de investigación, la Oficina del Inspector General (OIG) del Departamento de Salud y Servicios Humanos, dijeron a Reuters que " evidencia contradictoria de expertos" dificultaba legalmente impugnar las decisiones quirúrgicas subjetivas de Qin , lo que condujo a la abandonó la acusación.

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Las agencias federales regulan la facturación y los pagos relacionados con programas de salud pública como Medicare. Los gobiernos estatales, a menudo trabajando en conjunto con una junta de profesionales médicos, supervisan la concesión de licencias y la disciplina de los médicos y muchos otros tipos de profesionales de la salud.
El Departamento de Salud Pública de Nueva York, que tiene autoridad sobre la junta médica del estado de Nueva York y habla en su nombre, se negó a comentar si el estado inició su propia investigación sobre Qin.
Qin, en respuesta a este informe a través de sus abogados, cuestionó las acusaciones del gobierno. Pero su acuerdo de conciliación incluía su reconocimiento firmado de que había realizado y facturado procedimientos quirúrgicos basados en síntomas que eran "insuficientes para justificar estos tratamientos".
La enfermera registrada que denunció a Qin a las autoridades en 2015 se sorprendió de que se retirara el cargo penal.
“Un médico rico compró su salida de la guandoca”, dijo el denunciante Mark Favors a Reuters en su primera entrevista pública sobre el caso de Qin. "¿Cuántas personas obtienen un trato como ese?"
La respuesta, resulta, es mucho .

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Solo durante la última década, al menos 540 médicos y profesionales de la salud pagaron colectivamente al gobierno cientos de millones de dólares para negociar su salida de problemas a través de acuerdos civiles, luego continuaron practicando la medicina sin restricciones en sus licencias a pesar de las acusaciones que incluían fraude y pacientes. daño, encontró una investigación de Reuters . Esa cifra es el resultado del primer análisis exhaustivo de acuerdos civiles federales y acciones disciplinarias estatales.
Por separado, más de 2.200 hospitales y compañías de atención médica también negociaron acuerdos civiles para eludir el enjuiciamiento por presuntos delitos que incluían el pago de sobornos, la falsificación de registros de pacientes y la facturación al gobierno por atención innecesaria de pacientes, según muestra el análisis de Reuters . En muchos de esos casos, los médicos, el personal y los altos mandos que supuestamente cometieron esas fechorías no fueron nombrados públicamente por los fiscales ni obligados a pagar los acuerdos ellos mismos. Los agentes federales dijeron que a veces ocultan nombres de personas en estas situaciones debido a investigaciones en curso o planificadas.

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El gobierno de EE. UU. recaudó más de $ 26,8 mil millones en acuerdos y juicios civiles relacionados con la atención médica entre 2013 y 2022, según el análisis de Reuters .
En total, la agencia de noticias examinó 2.788 casos de acuerdos civiles federales y acciones administrativas durante ese período de tiempo; esa cifra incluye los 540 casos de médicos y otros profesionales de la salud que mantuvieron sus licencias después de llegar a acuerdos civiles . La mayoría de los casos fueron investigados conjuntamente por el Departamento de Justicia y la OIG de Salud y Servicios Humanos.
Mientras tanto, las víctimas no recibieron ninguna parte de estos acuerdos, que se canalizan a un fondo general del Departamento del Tesoro . En consecuencia, deben emprender sus propios casos civiles en busca de restitución por el sufrimiento y el daño, encontró Reuters.

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Ni el gobierno ni los presuntos malhechores estaban obligados a notificar a los pacientes que pudieran haber sido afectados . Una paciente de Michigan en recuperación se enteró el año pasado que su oncólogo ginecológico había sido acusado de realizar docenas de cirugías innecesarias, procedimientos como el que ella se sometió, solo después de ver los informes de los medios sobre su acuerdo. Una revisión posterior de sus registros médicos realizada por otro médico reveló que sus órganos reproductivos, que le habían sido extirpados, no eran cancerosos, dijo a Reuters.
El sistema de justicia civil de EE. UU. se ha convertido en una táctica clave en la batalla del gobierno contra el fraude en la atención médica. En comparación con los casos penales, los acuerdos civiles requieren una menor carga de la prueba y, por lo general, son más rápidos de litigar.
Pero el sistema civil también ofrece beneficios para los presuntos delincuentes, a veces sin intención y, a menudo, a expensas de los pacientes, encontró el análisis de Reuters.
En casi todos los acuerdos de conciliación civil analizados por Reuters, los demandados no estaban obligados a reconocer culpa o responsabilidad . Además, aproximadamente 9 de cada 10 empresas e individuos acusados de enriquecerse falsamente pudieron continuar facturando los mismos programas gubernamentales de los que habían sido acusados de defraudar, descubrió Reuters.
Con la tarea de proteger los programas de salud pública del despilfarro y el fraude, más de dos docenas de fiscales e investigadores federales actuales y anteriores que hablaron con Reuters defendieron los acuerdos como un compromiso rentable para recuperar el dinero de los contribuyentes. Sostienen que el cumplimiento, no el castigo, es el objetivo para que los infractores acusados puedan permanecer en el negocio, preservando así el acceso público a los servicios de salud vitales.
Entre los médicos que mantuvieron sus licencias:
El médico de Michigan que trató a la mujer dijo que sus órganos reproductivos fueron extirpados innecesariamente. Fue acusado de realizar histerectomías radicales injustificadas y administrar tratamientos de quimioterapia excesivos. Los fiscales alegan que el médico ya había programado la cirugía de al menos una paciente antes de examinarla por primera vez . Pagó $775,000 el año pasado para llegar a un acuerdo.

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Un médico de California, fundador y propietario de una cadena nacional de hospitales, acusado de un plan con fines de lucro para hospitalizar a pacientes que requerían atención ambulatoria menos costosa. El médico y su cadena pagaron $37,5 millones combinados el año pasado para resolver ese caso, que siguió a dos acuerdos similares por un total de $66,25 millones.
La junta médica y los funcionarios de salud de Michigan y California, que regulan las licencias de atención médica e imponen medidas disciplinarias contra los infractores que violan los códigos de conducta estatales, dijeron a Reuters que estaban al tanto de los acuerdos federales en estos casos respectivos. Se negaron a comentar si habían recibido alguna queja sobre estos médicos o si habían iniciado sus propias investigaciones.
La membresía en casi todas las juntas médicas estatales está dominada por médicos que establecen reglas sobre la conducta y deciden el castigo para sus pares, según Matthew Smith, director ejecutivo de la Coalición contra el Fraude de Seguros con sede en Washington. Como resultado, el sistema tiende a proteger a los médicos, dijo.
“Miran para otro lado. No quieren saber”, dijo Smith, cuya organización aboga por las leyes contra el fraude en nombre de las aseguradoras y un consorcio de agencias gubernamentales, fuerzas del orden público y grupos de consumidores.
Algunas juntas médicas estatales tienen políticas que aparentemente frustran o desalientan las denuncias de irregularidades , dijo Smith. Estos incluyen exigir a las partes que presenten quejas que lo hagan en declaraciones notariadas y que revelen sus identidades a los médicos acusados, según datos de la Federación de Juntas Médicas Estatales, una organización comercial sin fines de lucro con sede en Washington.
El secreto también es omnipresente, según muestran los datos de la federación. En al menos 28 estados, las juntas pueden emitir órdenes disciplinarias confidenciales para cerrar casos sin divulgación pública; ni siquiera al denunciante se le permite saber lo que pasó .

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