Los arqueólogos investigan las letrinas en las civilizaciones de la antigua Mesopotamia, Grecia y Ro

La historia secreta de los inodoros antiguos
Por el arrastre de los restos de los primeros aseos y las alcantarillas, los arqueólogos están descubriendo pistas sobre cómo era la vida en el mundo romano y en otras civilizaciones.

Chelsea Wald
24 de de mayo de el año 2016


Ethel Davies / Robertharding / Getty

una antigua letrina pública romano en las ruinas de Timgad, Argelia.
Hace unos 2.000 años, una habitación de techo alto en virtud de uno de los palacios más lujosos de Roma era un espacio ocupado maloliente. Dentro de la cámara húmeda, un banco, perforado por unos 50 agujeros del tamaño de platos, corrió a lo largo de las paredes. Puede haber soportado los traseros de algunos de los miembros más bajos de la sociedad romana.



Hoy en día, la habitación está cerrada al público, pero los arqueólogos Ann Koloski-Ostrow y Gemma Jansen tenido una oportunidad única para estudiar el antiguo aseo comunitario en la colina del Palatino en 2014. Se midieron las alturas de la base de piedra los bancos '(un confortable 43 centímetros), las distancias entre los agujeros (un íntimo 56 cm), en el menú desplegable en la alcantarilla por debajo (un sustancial 380 cm en su parte más profunda). Especularon sobre el misterioso origen del agua que se habría vaciado la alcantarilla (tal vez algunos baños cercanos). Graffiti fuera de la puerta de entrada sugirió colas largas, en las que la gente tenía suficiente tiempo para escribir o tallar sus mensajes antes de tomar un giro en el banco. La ubicación subterránea, combinado con la combinación de colores rojo y blanco-liso en las paredes, implicaba una clase inferior de usuarios, posiblemente esclavos.

En 1913, cuando el excavador italiano Giacomo Boni excavó esta sala, los baños eran un tema innombrable. En su informe, parece confundir los restos de los bancos agujereados para algo mucho más sensacional: parte de un elaborado mecanismo que, especuló, habría bombeado agua y la energía proporcionada por el palacio anterior. Las sensibilidades puritanas de Boni no lo dejaron reconocer lo que estaba ante sus ojos, dice Jansen. "No podía imaginar que era un inodoro."



Un siglo más tarde, los baños ya no son un tema de investigación inaceptable. Koloski-Ostrow, en la Universidad de Brandeis en Waltham, Massachusetts, y Jansen, un arqueólogo independiente con sede en los Países Bajos, están entre un número cada vez mayor de los arqueólogos, especialistas en enfermedades infecciosas y otros expertos que están brillando la luz en los aseos perdidos de la historia , de la antigua Mesopotamia hasta la Edad Media, con un enfoque particular en el mundo romano.

Sus investigaciones han proporcionado una nueva manera de aprender acerca de las dietas, enfermedades y hábitos de las poblaciones del pasado, especialmente los de las clases más bajas, que han recibido escasa atención de los arqueólogos. Los investigadores han deducido que los residentes romanos se aventuraron en sus inodoros con cierto temor, en parte debido a la superstición y también debido a peligros muy reales de ratas y otras fieras que acechan en las alcantarillas. Y aunque la antigua Roma es famoso por sus sofisticados sistemas de fontanería, los estudios modernos de edad excrementos sugieren que sus tecnologías de saneamiento no estaban haciendo mucho por la salud de los residentes.

"Los baños tienen mucho que decirnos sobre - mucho más de cómo y donde la gente iba al baño", dice Hendrik Dey, un arqueólogo en el Hunter College de Nueva York.

Reina de las letrinas
Aunque los estudios de letrinas antiguas ya no son tabú, aún requieren una cierta fortaleza. "Has que tener un fuerte sentido de tí mismo y del humor para trabajar en este tema, ya que trabaja en él se va a ser blanco de los dardos de amigos y enemigos", dice Koloski-Ostrow. Ella se inició en el tema hace casi un cuarto de siglo, cuando clasicista Nicholas Horsfall la llamó en la biblioteca de la Academia Americana en Roma. "letrinas. letrinas romanas, "susurró con complicidad. "Nadie las ha estudiado correctamente." Ella tomó este reto, y ahora, dice, "Me conocen ampliamente en mi campus como" la reina de las letrinas '. "

Uno de los primeros baños conocidos que disponían de agua corriente es en el palacio de Cnosos en la isla de Creta.

La invención de algunos de los primeros baños simples se le atribuye a Mesopotamia a finales del cuarto milenio antes de Cristo 1 . Estos eran pozos de unos 4,5 metros de profundidad, forrados con una pila de cilindros huecos de cerámica alrededor de 1 metro de diámetro. Los usuarios se han sentado o en cuclillas sobre el inodoro, y los excrementos se habrían quedado dentro de los cilindros con los líquidos se filtraban hacia el exterior a través de perforaciones en los anillos.



Hasta hace poco, los estudiosos tenían poco interés en estos inodoros, dice el arqueólogo Augusta McMahon de la Universidad de Cambridge, Reino Unido. "Los arqueólogos en Mesopotamia han mirado como, 'este es un problema: es un pozo que está cortado en la materia que me interesa'." Por lo que se sabe, nadie ha excavado cuidadosamente un inodoro mesopotámico sin embargo - algo ella está esperando que hacer cuando encuentra un buen candidato y la financiación.

Los mesopotámicos mismos también parece mostrar poco entusiasmo por esta tecnología revolucionaria. Aunque los baños habrían sido cómodo de usar y baratos y faciles de instalar, fueron poco frecuentes, dice McMahon, quien observó el número de letrinas en diferentes barrios para un capítulo de un libro publicado el año pasado 1 . "El número de casas que tienen inodoros es muy, muy bajo - uno de cada cinco o dos de cada cinco," dice ella. Todos los demás probablemente utilizaban un orinal o simplemente hacían sus necesidades en el campo.

Por lo que los beneficios para la salud de la tecnología habrían sido limitados, dice McMahon. A pesar de las letrinas separaban con éxito a gente de sus residuos - la medida de un buen sistema de saneamiento, ya que evita la propagación fecal-oral de la enfermedad - os estudios realizados por la Agencia Estadounidense para el Desarrollo Internacional dicen que alrededor del 75% de una población debe tener acceso antes de que haya mejoras generalizadas en la salud.l



Unos 1.000 años más tarde, los minoicos en la isla de Creta en el Mediterráneo mejoraron el inodoro mediante la adición de la capacidad para limpiar - aunque sólo para la élite. El primer ejemplo conocido 2 estaba en el palacio de Cnosos, dice Georgios Antoniou, un arquitecto griego que ha estudiado el saneamiento antiguo en ese país. El agua se utilizaba para lavar los residuos del inodoro en el sistema de alcantarillado del palacio.

A partir de ahí, la tecnología de aseo despegó. En el primer milenio antes de Cristo , los antiguos griegos de la época clásica y, sobre todo, el período helenístico desarrollaron con éxito letrinas públicas a gran escala - básicamente habitaciones grandes con asientos de banco conectados a los sistemas de drenaje - y poner los baños en las casas de la clase media . "La sociedad se había vuelto más próspera, y estaban tratando más con comodidad en la vida cotidiana", dice Antoniou.

baños compartidos en el yacimiento romano, ostra Antica.

Los romanos no tenían precedentes en la adopción de los inodoros. Alrededor del siglo I aC , las letrinas públicas se convirtieron en una de las principales características de la infraestructura romana, al igual que las casas de baños, dice Koloski-Ostrow. Y casi todos los habitantes de la ciudad tuvieron acceso a los baños privados en sus residencias. Sin embargo, los arqueólogos saben muy poco sobre cómo funcionaban estos inodoros y lo que la gente pensaba de ellos, dice ella. Una de las razones es que en la época romana, pocas personas escribieron acerca de los inodoros, y cuando lo hacían, eran a menudo de modo satírico, por lo que es difícil de interpretar su significado.



Pero Koloski-Ostrow y Jansen demuestran que vale la pena tomar en serio el tema. Para un próximo libro sobre aseos en la capital romana, ellos y unas dos docenas de otros arqueólogos han analizado más de 60 baños repartidos por toda la ciudad, la mayoría de los cuales no habían sido descritas antes. Eso incluye baños para guardias de la muralla de la ciudad, y un aseo de dos personas en un bloque de apartamentos. "Creo que será una buena noticia para muchos de los arqueólogos que han trabajado en todo tipo de edificios romanos que algunos de estos edificios en realidad tenía instalaciones de aseo", dice Koloski-Ostrow.

Las letrinas públicas romanas parecen mucho a sus predecesores griegos: salas revestidas con piedra o asientos de banco de madera colocadas sobre una alcantarilla. Los agujeros de tocador son redondos en la parte superior del banco, y una rendija estrecha se extiende hacia delante y hacia abajo sobre el borde en forma de ojo de cerradura. Estas hendiduras probablemente les permite a los usuarios insertar un palillo con punta de esponja para la limpieza. Los canalones pequeños a menudo corren paralelas a los asientos a lo largo del suelo; los investigadores sospechan que la gente probablemente lavaron las esponjas en agua corriente a través de esos canales. No hay señales de barreras entre los asientos de inodoro, pero la gente probablemente tenía una medida de privacidad gracias a sus largos vestidos y las ventanas limitadas, dice Koloski-Ostrow.

Los baños privados eran diferentes, dice Jansen. En las residencias, inodoros estaban a menudo en o cerca de las cocinas, lo cual era práctico, ya que también se utilizaron para deshacerse de los restos de comida. Aunque las personas vacían los aseos con cubos de agua, los aseos rara vez se conectan a las alcantarillas. Cuando los pozos se llenaron, probablemente eran vaciados, ya fuera en jardines o campos fuera de la ciudad, dice Jansen.

Las Alcantarillas larga sepiensa que es un gran logro de la civilización romana - estaban, de hecho, menos extendida que se pensaba, y no podría haber sido muy eficaces, dice Koloski-Ostrow. En un libro publicado el año pasado 3 , se consideró si las cloacas romanas se han adherido a cualquiera de los principios modernos de la ingeniería sanitaria, incluyendo la aireación regular y características para controlar la deposición de residuos sólidos, lo que reduciría el hedor, así como mejorar el flujo. En gran medida, las alcantarillas no cumplían con las normas. Sus propias exploraciones recientes de la Cloaca Máxima, la gran alcantarilla en virtud de Roma, revelaron que algunos canales podrían quedar completamente bloqueada con sedimentos en menos de un año por lo menos, se habrían requerido la limpieza regular, un trabajo sucio y peligroso.



Y los aseos romanos también tenían una serie de deficiencias. Un problema importante era que no había trampas - o curvas en forma de S - en las tuberías por debajo de los aseos para mantener fuera las moscas. arqueólogos ambientales Mark Robinson de la Universidad de Oxford y Erica Rowan, ahora en la Universidad de Exeter, Reino Unido, analizaron el contenido bien conservados de una alcantarilla cerrada que estaba conectado a varios inodoros en un bloque de apartamentos en Herculano, una ciudad romana destruida por una erupción del Monte Vesubio. Entre las materias fecales y otros desechos arrojados allí abajo, Robinson encontró una gran cantidad de pupas de mosca mineralizadas. Con fácil acceso a los desechos humanos, las moscas podían haber tras*ferido materias fecales y patógenos para las personas.

Para ver los beneficios de los sistemas de saneamiento antiguos, palaeopatólogo Muelles Mitchell de la Universidad de Cambridge analizados publicados estudios de parásitos que se encuentran en los sitios arqueológicos de diversas épocas 4 . Contrariamente a sus expectativas, la prevalencia de parásitos intestinales, como la lombriz intestinal y tricocéfalos - que causan disentería - no disminuyó desde la Edad de Bronce y Hierro a la época romana; que poco a poco se elevaron. Esto podría deberse a que los romanos utilizaban los desechos humanos como fertilizante, lo que habría tras*ferido los bemoles del parásito a la alimentación. "No parece que las letrinas y alcantarillas hicieran mucho para mejorar la salud intestinal de la población romana", dice.

detalles de la dieta
La práctica de los antiguos romanos de tirar la sarama de la cocina por el inodoro era antihigiénico , pero los restos de sarama ahora son una rica fuente de información. Rowan fue sorprendido por la calidad y variabilidad de los alimentos en la alcantarilla Herculano, sobre todo porque estaba conectado a un complejo de apartamentos que albergaba un gran número de personas en su mayoría pobres. "Siempre pensamos que cualquier persona no de élite en el mundo antiguo no está comiendo una dieta muy variada e interesante," dice. Pero la evidencia de Herculano muestra que las personas de todo el espectro de clases estaban comiendo docenas de diferentes tipos de alimentos, más comúnmente higos, bemoles, aceitunas, uvas y mariscos. Ellos daban sabor a sus comidas con los condimentos tales como eneldo, menta, cilantro y mostaza semillas 5 . "Sería muy saludable, y estarían recibiendo todos los nutrientes esenciales."


Rowan también utiliza el contenido de alcantarillado para recoger ideas sobre la economía de los alimentos y la energía en general. La gran cantidad de desechos de la cocina sugirió que los residentes cocibaban más en casa de lo que se pensaba 5 . A partir de la cantidad de espinas de pescado encontrado, se llegó a la conclusión de que el comercio de pescado regional fue probablemente mucho mayor que los eruditos habían sospechado 6 . Tales descubrimientos son parte de una tendencia más amplia en la arqueología romana, dice Dey. Hasta hace poco, la mayoría de los estudiosos se centraron en las estructuras monumentales ocupados por residentes de élite. Pero la atención se ha desplazado a rebajar la graduación de la clase. "Arqueólogos romanos empezaron a darse cuenta de que no se puede entender cómo funciona una sociedad si solo estudiar el 1%", dice. "El estudio de los baños es parte de un esfuerzo más amplio para entender cómo funcionaba la sociedad romana, que incluye - en especial - el estudio de cómo las partes no glamorosos de la sociedad trabajaron."

La diosa romana Fortuna (derecha) se cree que protege a los usuarios de las letrinas de los peligros. Una inscripción en este fresco de Pompeya advierte a los usuarios que tengan cuidado de tocador.
Para Koloski-Ostrow y Jansen, las letrinas proporcionan una ventana a las creencias de esa sociedad. Romanos percibían demonios por todas partes, y un poco de literatura romana se refiere a los que se ocultaban en los baños. "Los demonios pueden lanzar un hechizo sobre ti, y cuando se tiene este hechizo se muere o se enferma", dice Jansen.


El escritor romano Claudio Eliano cuenta una historia en su De Natura Animalium sobre un pulpo que nadaba a través de un desagüe en un inodoro y se comió el pescado en escabeche en la noche tras noche. Esa historia es probablemente apócrifa, pero los roedores, insectos y otras criaturas podría haber acechado en los baños y casas invadidas. Y agua fecales podrían haber fluido hacia arriba durante las inundaciones.

Los gases explosivos también podrían haber sido un problema. "Es posible que entrar y ver realmente una llama salió de uno de esos agujeros a causa de los gases metánicos que se acumularon en las alcantarillas debajo de la taza del baño," especula Koloski-Ostrow.

Este temor generalizado de los inodoros podría explicar el misterio de por qué hay menos de graffiti dentro de las letrinas públicas que en el resto del mundo romano, dice Jansen. Nadie quería pasar más tiempo allí que sea necesario. El mismo miedo también podría explicar por qué muchas letrinas tienen pequeños santuarios a la diosa Fortuna. Jansen alega que servían para proteger a los usuarios del retrete de los demonios que causan enfermedades, así como las otras cosas malas que podrían suceder allí 7 .


Más descubrimientos sobre los estilos de vida antiguos vendrán conforme los investigadores amplíen sus estudios de tocador a otras partes del mundo. Rowan está estudiando un sitio en Turquía, y Mitchell ha examinado recientemente la evidencia de un inodoro de hace 2.000 años en China. Pero el progreso ha sido lento y los arqueólogos no están corriendo en los estudios de inodoros. Aunque el tema ya no se considera marginal, la financiación es difícil de conseguir, y Mitchell dice que "nadie más parece interesado" en trabajar en ello. Una razón podría ser que la falta de fuentes escritas y la evidencia física limitada que sea desalentador.

Pero para los investigadores como Koloski-Ostrow, el trabajo reciente plantea todo tipo de preguntas sobre las sociedades antiguas. ¿Las mujeres usaban los baños públicos? Eran lugares sociales o de silencio? ¿Cuáles fueron las influencias extranjeras en los baños romanos, y cómo se propagan la cultura higiénica entre la capital y las provincias distantes? Estas preguntas serán difíciles de contestar, dice ella, pero pidiéndoles que ya no parece tan extraño como cuando empezó.

Rowan está de acuerdo: aseos, finalmente, se ha generalizado. "Si alguien encuentra una letrina ahora, saben que a la muestra, para excavar con cuidado. Ellos saben que va a encontrar mucho de valor en ella, en lugar de ser, como, oh, es sólo un inodoro ".

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