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Por qué las nubes de Neptuno han DESAPARECIDO: las condiciones nubladas del gigante de hielo están vinculadas al ciclo de 11 años del sol, descubren los científicos

• Las nubes de Neptuno casi se han separado de su polo sur, muestran imágenes
• Los científicos piensan que hay un vínculo entre la capa de nubes de Neptuno y el ciclo solar

Por JONATHAN CHADWICK PARA MAILONLINE

PUBLICADO: 11:23 BST, 18 de agosto de 2023 | ACTUALIZADO: 12:11 BST, 18 de agosto de 2023

Neptuno, el octavo y último planeta desde el sol, es conocido por sus rastros de nubes blancas y tenues formadas por cristales de metano congelado.
Fuertes vientos azotan estas nubes a través del gigante de hielo a velocidades de más de 1,200 mph – el más rápido registrado en cualquier parte del sistema solar.
Pero un nuevo estudio muestra que ahora casi han desaparecido, en un desarrollo que desconcertó brevemente a los científicos.
Desde entonces, los expertos han descubierto que las nubes desaparecen y reaparecen según donde el sol está en su ciclo de 11 años - cuando su campo magnético se voltea.
Descubrieron esto después de estudiar imágenes del telescopio espacial Hubble que data de 1994.
Las nubes de Neptuno están desapareciendo casi por completo




Fue en 1989 que la nave espacial Voyager 2 de la NASA proporcionó las primeras imágenes de primer plano de nubes lineales y brillantes, que recuerdan a las nubes cirros en la Tierra, en lo alto de la atmósfera de Neptuno. En la foto, una vista de Neptuno de la Voyager 2, 1998



Por primera vez en casi tres décadas de observaciones, las nubes vistas en Neptuno casi han desaparecido. Esta secuencia de imágenes del telescopio espacial Hubble narra la depilación y la disminución de la cantidad de nubes en Neptuno
Neptuno: el planeta más distante de nuestro sistema solar
Oscuro, frío y azotado por vientos supersónicos, el gigante de hielo Neptuno es el octavo y más distante planeta de nuestro sistema solar.
Más de 30 veces más lejos del Sol que la Tierra, Neptuno es el único planeta en nuestro sistema solar que no es visible a simple vista y el primero predicho por las matemáticas antes de su descubrimiento. En 2011, Neptuno completó su primera órbita de 165 años desde su descubrimiento en 1846.
La Voyager 2 de la NASA es la única nave espacial que ha visitado Neptuno de cerca. Pasó volando en 1989 al salir del sistema solar.
Fuente: NASA

En la revista se publicó un nuevo estudio que describe los hallazgos – dirigidos por astrónomos de la Universidad de California, Berkeley – Ícaro.
'Me sorprendió la rapidez con que desaparecieron las nubes en Neptuno", dijo Imke de Pater, profesor emérito de astronomía en UC Berkeley.
'Esencialmente vimos caer la actividad en la nube en unos pocos meses.'
Neptuno, el cuarto planeta más grande de nuestro sistema solar, es un gigante de hielo – un enorme planeta formado por una espesa sopa de agua, metano y amoníaco, a lo que los científicos se refieren como 'hielo'.
Por encima de esto, en su atmósfera superior, están los planetas distintivos nubes arremolinadas, que reflejan todos los colores del espectro a la luz del sol, haciéndolos blancos.
Fue en 1989 que la nave espacial Voyager 2 de la NASA proporcionó las primeras imágenes de primer plano de estas nubes brillantes – que recuerdan a cirros nubes en la tierra – alto en la atmósfera de Neptuno.

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Envuelto en bandas de nubes de tonalidad verde azulado y cobalto, el planeta parecía un hermano de tonalidad azul para Júpiter y Saturno, el azul indicaba la presencia de su metano.
Para monitorear la evolución de las nubes de Neptuno, los investigadores analizaron imágenes del Hubble.
También estudiaron datos del Observatorio Lick de California entre 2018 y 2019 y del Observatorio Keck en Hawai de 1994 a 2022.
Encontraron que una gran cantidad de nubes normalmente vistas en las latitudes medias del gigante helado comenzaron a desvanecerse en 2019 – y desde entonces no han vuelto a ser como eran.
Desde finales de 2019 en adelante, solo el polo sur mostró actividad en la nube.
'Incluso ahora, cuatro años después, las imágenes más recientes que tomamos en junio pasado todavía muestran que las nubes no han vuelto a sus niveles anteriores,' dijo Erandi Chávez en el Centro de Astrofísica de Harvard en Cambridge, Massachusetts.

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Un conjunto de observaciones de casi 30 años muestra que el número de nubes crece cada vez más después de un pico en el ciclo solar, donde el nivel de actividad del sol aumenta rítmicamente y cae un período de 11 años. El nivel de radiación ultravioleta del sol se traza en el eje vertical. El ciclo de 11 años se traza a lo largo de la parte inferior de 1994 a 2022. Las observaciones del Hubble a lo largo de la parte superior muestran claramente una correlación entre la abundancia de nubes y el pico de actividad solar.


En la foto, imágenes del Observatorio Keck ( dos filas superiores ) y la fila inferior Hubble ( ) que muestran la apariencia característica de Neptuno a lo largo de las tres décadas de datos
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'Esto es extremadamente emocionante e inesperado, especialmente porque el período anterior de actividad en la nube baja de Neptuno no fue tan dramático y prolongado.'
Los datos también revelaron una conexión entre las nubes desaparecidas de Neptuno y el ciclo solar – el período en que el campo magnético del sol se voltea cada 11 años, lo que hace que los niveles de radiación solar fluctúen.
Esto fue sorprendente porque Neptuno es el planeta más alejado del sol y no recibe mucha luz solar – alrededor de solo 1/900 de la luz solar que tenemos en la Tierra.
El equipo descubrió que dos años después del pico del ciclo solar, aparece un número creciente de nubes en Neptuno.
Se cree que los rayos UV del sol, cuando son lo suficientemente fuertes, pueden estar desencadenando una reacción fotoquímica que produce las nubes de Neptuno.
Además, el equipo encontró una correlación positiva entre el número de nubes y el brillo del gigante de hielo de la luz solar que se refleja en él.
Cuando la reflectividad del planeta alcanzó su nivel más bajo jamás observado en 2020, la mayoría de las nubes desaparecieron.
El estudio sugiere en gran medida que el clima nublado global de Neptuno es impulsado por la actividad solar y no por las cuatro estaciones del planeta, cada una de las cuales dura aproximadamente 40 años.


El telescopio Hubble se lanzó el 24 de abril de 1990, a través del tras*bordador espacial Discovery del Centro Espacial Kennedy en Florida.

Más de 30 veces más lejos del sol que la Tierra, Neptuno es el único planeta en nuestro sistema solar que no es visible a simple vista

Los datos revelaron un patrón intrigante entre los cambios en la capa de nubes de Neptuno y el ciclo solar, el período en que el campo magnético del sol se voltea cada 11 años, lo que hace que los niveles de radiación solar fluctúen

'Nuestros datos proporcionan la evidencia más sólida hasta la fecha de que la cobertura discreta en la nube parece estar correlacionada con el ciclo solar", dice el equipo en su artículo.

También se necesitan más observaciones de Neptuno para ver cuánto durará la ausencia actual de nubes, agregan.
Esto puede ayudar a profundizar la comprensión no solo de Neptuno sino también de exoplanetas – planetas fuera de nuestro sistema solar.
Esto se debe a que se cree que los exoplanetas tienen cualidades similares a las de Neptuno, como un núcleo rocoso rodeado de una espesa atmósfera de hidrógeno y helio.