La hormiga de fuego, una peligrosa especie invasora que puede llegar a España

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SALUD Y CIENCIA

  • MARGA CASTILLO
11 SEP. 2023 - 17:05
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Un grupo de hormigas argentinas ataca a un ejemplar de anfibio juvenil en Doñana. Elena Angulo CSIC

Una de las especies más invasoras del mundo, Solenopsis invicta, una hormiga originaria de Sudamérica que provoca una dolorosa picadura, se instala en Europa, concretamente en Silicia, y pronto podría extenderse por todo el continente.
Un grupo de expertos del Instituto de Biología Evolutiva (IBE), del CSIC y la Universidad Pompey Fabra (UPF) confirma en un artículo publicado en Current Biology, el primer avistamiento oficial de esta especie en Europa: 88 nidos repartidos por cinco hectáreas cerca de Siracusa, en Sicilia (Italia). La especie, conocida en Argentina como hormiga colorada, podría extenderse pronto por todo el continente, lo que causaría graves problemas medioambientales, sanitarios y económicos.
Es una de las peores especies invasoras a nivel mundial. En los lugares donde está establecida como especie exótica invasora, como en China, Estados Unidos o Australia, tiene un alto impacto en la salud y en el bienestar, así como en sectores económicos como la agricultura. Sus características biológicas y ecológicas, su estructura en supercolonias, su alto potencial reproductor y su gran capacidad para monopolizar recursos hacen que su impacto pueda ser muy dañino también para los cultivos. El coste provocado por el impacto de las hormigas invasoras alcanza los 46.000 millones de euros dese 1930, según datos del CSIC.
Asimismo estas hormigas pueden llegar a ser muy peligrosas para la salud humana y para los animales de granja y puede causar reacciones alérgicas importantes en las personas e incluso producir la fin.
"Esta sería, por desgracia, la confirmación del primer establecimiento de la especie en Europa, ocurriendo además en un área protegida. Previamente habría sido detectada de manera puntual en otros lugares de Europa, como en invernaderos o durante las inspecciones de productos de importación en los puertos", señala Elena Angulo, investigadora en la Estación Biológica de Doñana (CSIC), en la plataforma Science Media Centre España.
En Estados Unidos o Australia se ha intentado controlar la oleada turística de estas hormigas, pero no han frenado su expansión. Actualmente se está experimentando con lucha biológica, buscando enemigos naturales, como moscas parasitarias, entre otros, que permitan controlar sus poblaciones.
En países que temen su llegada, como Japón u otros países del Pacífico, se gastan millones de euros en su prevención. Por ello, es una prioridad para Italia (y Europa) realizar una erradicación temprana de la especie en la zona de Siracusa, cueste lo que cueste; porque de ser exitosa, ahorraría graves problemas sanitarios y económicos al país, apuntan los expertos.
"Es una especie invasora que supone una amenaza de orden mundial. En las zonas favorables para su asentamiento, costas o lugares húmedos, puede ocasionar graves daños a los ecosistemas locales. Además, constituyen un grave problema de salud para los seres humanos debido a sus picaduras", añade Joaquin L. Reyes-López, profesor titular del área de Ecología de la Universidad de Córdoba.
Ciudades costeras y portuarias
El estudio sugiere que la mitad del territorio de Europa, y más en concreto grandes ciudades costeras con puertos importantes como Barcelona o Valencia, podrían ser los próximos puntos de entrada de esta hormiga en Europa. "Por lo tanto, España debería ahora enfocar su vista hacia la prevención, controlando minuciosamente las vías de entrada en los puertos, así como las importaciones susceptibles de contaminación por la hormiga de fuego, y estando preparados para una respuesta rápida. Evitar nuevas entradas y posibles establecimientos en Europa es crucial, para evitar los impactos socioeconómicos que conllevaría una expansión incontrolada".
Luis Calcaterra, Investigador Principal de la Fundación para el Estudio de Especies Invasivas (FuEDEI) y del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) en Argentina, y experto en hormigas altamente invasoras nativas de la cuenca del Río de la Plata, agrega que "la globalización del comercio y los viajes ha provocado altas tasas de oleada turística en todo el mundo. Un motor potencial de esta aceleración es el efecto cabeza de puente, en el que las poblaciones invasoras iniciales (por ejemplo, EE.UU. o China) sirven como fuente de invasiones adicionales a través de introducciones secundarias. Los estudios sobre varias especies de hormigas invasoras sugieren que el éxito de la oleada turística se atribuye principalmente a poblaciones de un genotipo particular (por ejemplo, el H5 de S. invicta que se encuentra en Italia) que también es dominante en su tierra natal".
Las zonas urbanizadas experimentan temperaturas más elevadas que las zonas suburbanas naturales o rurales adyacentes. Es lo que se conoce como efecto isla de calor urbano, que está favoreciendo la propagación y el establecimiento de especies invasoras en el área de distribución autóctona e introducida.
La hormiga roja de fuego es la especie de hormiga más dominante desde el punto de vista ecológico y de comportamiento en su tierra natal. Las poblaciones introducidas de S. invicta pueden alcanzar densidades hasta diez veces superiores a las de las especies de hormigas autóctonas y dominar así la mayoría de las fuentes potenciales de alimento. Así pues, esta hormiga es una amenaza ecológica y económica potencial en todas las zonas donde el clima es natural o artificialmente adecuado, como en las grandes ciudades, incluidas amplias zonas de Europa".
Olivier Blight, profesor asistente en el Instituto Mediterráneo de Biodiversidad y de Ecología Marina y Continental (IMBE) en Aviñón (Francia), explica que el análisis genético de esta especie invasora sudamericana sugiere que fue introducida en Italia desde Estados Unidos o China.
"Esta especie genera costes económicos de varios millones de euros al año, vinculados a sus impactos, pero también a los costes asociados a su gestión. Por lo tanto, es esencial aplicar medidas preventivas y sensibilizar a la opinión pública sobre este problema. Desde 2022, esta especie figura en la lista de especies de la Unión preocupantes para Europa, lo que prohíbe su comercialización, posesión y captura. Este reglamento también obliga a los Estados miembros a tomar medidas para controlar o erradicar la especie en los meses siguientes a su detección".
Esta detección de una nueva hormiga invasora en Europa es un muy buen ejemplo del creciente problema de las invasiones biológicas, que debería obligar a los Estados miembros a dotarse de herramientas normativas y financieras para responder eficazmente".
Gema Trigos Peral, investigadora en el departamento de insectos sociales y mirmecófilos, Museo e Instituto de Zoología (Academia Polaca de las Ciencias) en Varsovia, Polonia, agrega que, además, los nidos italianos documentados son poligínicos (con varias reinas en vez de una), por lo que que tienen el potencial de hacer crecer la colonia y extenderse más rápidamente, aunque no realicen vuelos de larga distancia con demasiada frecuencia.
No obstante, que la hormiga se establezca depende de varios factores -competencia interespecífica, escasez de recursos, infestaciones por parásitos (hongos, bacterias...)-. En ecosistemas bien conservados y con altos valores de biodiversidad nativa, las especies invasoras tienen menos éxito de colonización, ya que se enfrentan a más competidores.
Pero España sería uno de los países más afectados, tal y como ocurre con otras exóticas e invasoras, porque les favorece el clima y una gran variedad de hábitats "Lo más importante (y peligroso) es que tengo constancia de que se venden hormigueros de esta especie en algunos puntos de ventas de hormigas entre grupos de aficionados. Y si se escapan del maravilloso hormiguero que tenemos en casa (porque se escaparán), es un gran riesgo".
 
jorobar y sabe nadar por el Atlántico !!!! Hasta Sicilia !!!
 
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