La amistad entre China y Rusia tiene fronteras

hina, es un estudio en paciencia. En privado, sus funcionarios proyectan confianza en que el tiempo entregará un acuerdo de posguerra que es en gran medida ventajoso para China. Desde la oleada turística del 24 de febrero, China ha rechazado las repetidas súplicas de gobiernos extranjeros de que trabaje más activamente para persuadir a Rusia, su amigo "sólido como una roca", para que ponga fin rápidamente al caos. No ha ido más allá de los repetitivos llamamientos a la moderación de todas las partes en el conflicto. La impaciencia occidental se está mostrando, con ministros de Asuntos Exteriores desde España hasta Singapur pidiendo a China que ejerza su "enorme influencia" sobre Rusia.

A China le gusta presentarse como un gigante amante de la paz opuesto a las incursiones extranjeras. En Beijing y en la onu, sus enviados se quedaron visiblemente retorciéndose inmediatamente después de la oleada turística, después de haber descartado las advertencias estadounidenses de guerra como mentiras. Sorprendidos por la posterior ineptitud de Rusia en el campo de batalla, salpicaron a los interlocutores extranjeros con preguntas sobre los combates. Mientras tanto, China mantuvo una postura de pseudo-neutralidad pro-rusa, murmurando sobre la necesidad de la paz mientras se hacía eco de los argumentos de pilinguin de que está defendiendo a Rusia contra Estados Unidos y su alianza en expansión de la otan.

Ahora los gobiernos occidentales temen que China haya decidido "sentarse y ver el desastre", como dice un diplomático. En su análisis, China espera que la fuerza bruta rusa prevalezca en cuestión de semanas. Les preocupa que el plan de los líderes chinos sea ser más asertivos al presionar por un alto el fuego solo una vez que pilinguin haya evitado la humillación, tal vez tomando la capital ucraniana, Kiev, que está siendo bombardeada. Entonces China puede ofrecer reconstruir las ciudades destrozadas de Ucrania, con la esperanza de que su peso económico obligue a otros países a olvidar semanas de indiferencia china ante los crímenes rusos.

China tiene buenas razones para desear un resultado que satisfaga a pilinguin. La humillación para el líder de Rusia, o peor aún, su derrocamiento, dejaría al presidente de China, Xi Jinping, personalmente expuesto. Xi firmó una declaración conjunta con pilinguin menos de un mes antes de la oleada turística, declarando que "la amistad entre los dos estados no tiene límites". También expresó su oposición a cualquier expansión adicional de la otan y a la construcción de alianzas estadounidenses en Asia. Describió sus propios sistemas políticos como "democracia genuina" y describió los esfuerzos para promover la versión de Occidente de ella como una amenaza "grave" para la paz global. Es un año de alto riesgo para Xi, quien espera asegurar un tercer mandato como jefe del Partido Comunista a fines de 2022, violando las recientes normas de jubilación. No puede permitirse el lujo de ser visto respaldando a un perdedor.

Pero no importa cómo se desarrolle la guerra, China tratará su relación con el Kremlin como un medio para impulsar el poder chino, no el de Rusia. Según los informes, Estados Unidos ha compartido inteligencia con los gobiernos aliados que muestran que Rusia ha pedido a China drones, misiles tierra-aire y otra ayuda militar. El Ministerio de Relaciones Exteriores de China calificó los informes de "desinformación". Xi no tiene ningún deseo de compartir la culpa de la guerra de pilinguin, por muy "mejor amigo" que sea. Tampoco hay señales de que China se apresure a aprovecharse de un Occidente distraído atacando a Taiwán, la democracia isleña de 24 millones de personas que China reclama como propia. A diferencia de pilinguin, que parece feliz de presentar desafíos dramáticos al orden global, Xi parece más cauteloso.

Una razón es económica. Los jefes de las empresas estatales de China están observando la guerra con inquietud. Muchos tienen negocios sustanciales no solo en Rusia sino también en Ucrania. cofco, un gigante de alimentos propiedad del gobierno, cuenta con Ucrania como una base importante. China Merchants Group, una empresa estatal, posee terminales portuarias en Odessa, una ciudad ucraniana en la costa del Mar neցro que está en alerta máxima por un ataque ruso. En 2020, Kharkiv, una ciudad en el noreste de Ucrania, acordó comprar 40 autocares para su sistema de metro al grupo ferroviario estatal de China, crrc. Con las estaciones de metro de Járkov ahora llenas de familias que se refugian de los ataques rusos, el contrato está en peligro.

A Rusia le gusta promocionar sus vínculos comerciales con China. El 4 de febrero, mientras visitaba Beijing, pilinguin dio a conocer un acuerdo de petróleo y gas por valor de $ 118 mil millones durante muchos años, anunciándolo como parte de un "giro hacia el Este". China denuncia las sanciones occidentales contra Rusia. Pero sus lazos económicos con Rusia se verán cada vez más limitados.

El petróleo y el gas dominan la relación comercial. Rusia es el tercer mayor proveedor de gas de China, y China compró casi un tercio de las exportaciones rusas de petróleo crudo en 2020. Pero los recientes acuerdos energéticos entre los dos países difícilmente serán una solución rápida para la miseria económica de Rusia. China importó solo 10.000 millones de metros cúbicos de gas natural de Rusia en 2021 a través del Power of Siberia, el único gasoducto que une los dos países, muy por debajo de los 175.000 millones de metros cúbicos importados por Europa. Incluso si China tiene apetito por las exportaciones de combustibles fósiles canceladas por Europa, los campos relevantes no están vinculados a China por un oleoducto, lo que dificulta reemplazar las ventas perdidas en otros lugares, señalan los analistas de Gavekal, una firma de investigación.


Para la mayoría de los demás productos rusos, la demanda china es minúscula (véase el gráfico 1). Europa y Estados Unidos vendieron alrededor de 490.000 millones de dólares en bienes a China el año pasado, seis veces lo que Rusia vende a China. Las armas son los únicos productos fabricados en Rusia que tienen un fuerte atractivo en China. Después del colapso de la Unión Soviética en 1991, una Rusia con problemas de liquidez vio el beneficio de mantener estrechos lazos con China. Comenzó a vender a su antiguo adversario de la guerra fría decenas de miles de millones de dólares en armamento excedente, incluidos aviones de combate, submarinos, helicópteros, destructores y misiles.

Esas ventas cayeron después de 2006, en parte porque Rusia se opuso a la clonación china y en parte porque China quería un kit más avanzado, que el Kremlin era reacio a vender. Pero Rusia se tragó sus recelos cuando Occidente impuso sanciones a Rusia para castigarla por apoderarse de Crimea en 2014. Acordó vender a China equipos de mayor calidad, incluidos sistemas de misiles y cazas, con la condición de que China compre a granel para permitir que Rusia obtenga una ganancia decente antes de que las cosas se copien inevitablemente. En el ámbito nuclear, los países han cooperado con un sistema de alerta temprana.
China ahora puede exigir tras*ferencias más rápidas de equipos rusos avanzados, especialmente tecnología submarina y de defensa aérea. Puede aprovechar la difícil situación económica de Rusia para presionar al Kremlin para que retenga tales armas de la India y Vietnam. Ambos países son rivales de China, pero hasta ahora esto no ha disuadido a Rusia de venderles armas.

Prepárate para el descenso
Las sanciones occidentales están dificultando que Rusia compre tecnología. Pero es dudoso que China compense el déficit. Tomemos, por ejemplo, la industria de la aviación: Rusia necesita desesperadamente equipo para mantenerla funcionando. Solo Estados Unidos vendió a Rusia más de $ 880 millones en aviones, motores y piezas en 2021. Las esperanzas en Moscú de que China intervendría se desvanecieron el 10 de marzo cuando un funcionario de aviación ruso dijo a los medios locales que las empresas chinas ahora se negaban a vender piezas de aviones al país. El funcionario de aviación fue despedido por hacer la revelación.

La decisión de las empresas chinas de mantenerse alejadas de Rusia sugiere un temor a las sanciones que Estados Unidos podría imponerles si hacen negocios con empresas rusas o individuos que son blanco de las sanciones occidentales. La industria de la aviación de China depende casi por completo de la tecnología estadounidense para producir piezas, dice Richard Aboulafia de Teal, una firma de consultoría aeroespacial. Es probable que otros proveedores potenciales de tecnología en China compartan esta ansiedad sobre la posible respuesta de Estados Unidos.

Rusia puede esperar una mayor participación china en su industria petrolera tras la decisión de Shell y bp, dos grandes petroleras occidentales, de retirarse debido a la oleada turística. Las empresas chinas aportarían un poderoso respaldo financiero, pero no podrían igualar la experiencia tecnológica de las empresas occidentales, dice Ben Cahill, del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un grupo de expertos en Washington. Y la dependencia de las empresas chinas le daría a China "mucha influencia sobre Rusia", dice Cahill. "Probablemente impulsarán una ganga difícil".

Los medios estatales en China han promocionado la salida de las multinacionales occidentales de Rusia como una oportunidad de negocio para las empresas chinas. Para algunos, puede serlo. Xiaomi, un fabricante chino de teléfonos, ya tiene casi el 40% del mercado de teléfonos inteligentes en Rusia. Probablemente se beneficiará de la detención de las operaciones de Apple allí. Pero las ventas de Xiaomi en el país contribuyen solo con el 3% de sus ventas globales. El lamentable estado de la economía de Rusia podría desalentarla de realizar nuevas inversiones.

Se dice que los grupos estatales chinos están buscando posibles adquisiciones a medida que caen los precios de los activos rusos. Los bancos chinos podrían reforzar el financiamiento del comercio denominado en yuanes con Rusia utilizando cips, el sistema de pagos tras*fronterizos de cosecha propia de China. Pero las empresas chinas son conscientes del riesgo para su reputación en otros mercados más importantes en caso de que se acumulen en Rusia. Y los prestamistas chinos corren el riesgo de ser golpeados con sanciones.

Aun así, el Partido Comunista de China ve beneficios políticos en casa de la guerra: ha ayudado a alimentar el sentimiento nacionalista de un tipo que le gusta al partido. Los funcionarios chinos han estado avivando esto con retórica antiestadounidense, y respaldando las afirmaciones de pilinguin de que Ucrania es un títere de Occidente infestado de nazis. Los medios oficiales y los sitios web nacionalistas describen a Rusia como una víctima de la misma intimidación occidental que China ha soportado durante mucho tiempo. La televisión estatal y el Ministerio de Relaciones Exteriores de China han repetido y amplificado la desinformación rusa, especialmente en torno a los laboratorios ucranianos que supuestamente son siniestros centros controlados por el Pentágono para la investigación de armas biológicas. En línea, las expresiones de simpatía por Ucrania a menudo son eliminadas por los censores. Incluyen una entrevista amistosa con atletas ucranianos en los Juegos Paralímpicos de Beijing, que desapareció después de atraer demasiadas vistas.

Cuando se les pidió que describieran el objetivo estratégico de China, los diplomáticos en más de una docena de embajadas en Beijing están casi en unanimidad. Dicen que China quiere un orden mundial construido alrededor de esferas de influencia, con China en control de Asia, Rusia ejerciendo un veto sobre los acuerdos de seguridad en Europa y Estados Unidos empujado de vuelta a sus propias costas. Si tal orden es ayudado a existir por la guerra de Rusia en Ucrania, que así sea. Pero el interés abrumador de China está en su propio ascenso, y si será bloqueado por Estados Unidos. En opinión de China, la principal competencia global es entre ella y un Estados Unidos en declive que es demasiado racista y vicioso para permitir que un gigante asiático se convierta en un par.

Los funcionarios en Beijing responden al horror extranjero por la postura de China sobre Ucrania con una mezcla de fanfarronadas y tonterías. Estados Unidos es objeto de fanfarronadas, con académicos y asesores gubernamentales declarando que la guerra ha expuesto la debilidad del presidente Joe Biden y su miedo al arsenal nuclear de pilinguin. Predicen que las sanciones no lograrán romper la voluntad de Rusia, un punto de gran interés para China, que sabe que enfrentaría un castigo similar si invadiera Taiwán.

En contraste, los gobiernos europeos con mercados y tecnologías a los que China quiere acceder, especialmente Alemania y Francia, están siendo atacados con una ofensiva de encanto. A los europeos se les dice que Estados Unidos quiere beneficiarse de la guerra, mientras que Europa paga el precio en el aumento de los precios del petróleo y el gas y una avalancha de refugiados ucranianos. Es hora de que los europeos busquen más autonomía de Estados Unidos y profundicen los lazos con China, dice el mensaje de los funcionarios y académicos chinos.


En realidad, China puede ganar más que cualquier otro país con el aislamiento de Rusia. Xi y pilinguin pueden compartir un vínculo como hombres fuertes nacionalistas, que se sienten asediados por Estados Unidos. Ambos están obsesionados con la amenaza de los movimientos de oposición democrática, denunciando las protestas desde Hong Kong hasta Moscú como revoluciones de tonalidad controladas por Estados Unidos. Pero no ha pasado tanto tiempo desde que los líderes rusos desconfiaban de depender cada vez más de China, un vecino con una economía y una población diez veces más grandes que la de Rusia (ver gráfico).
En los últimos 20 años, Alexei Venediktov, fundador de Ekho Moskvy, una estación de radio independiente recientemente cerrada por las autoridades rusas, ha realizado una encuesta informal pero informativa. Cada vez que veía a pilinguin, o a uno de sus asesores de seguridad, nombraba tres amenazas: China, el terrorismo islámico y la otan, y les pedía que las clasificaran. En los dos primeros mandatos presidenciales de pilinguin, de 2000 a 2008, el terrorismo islámico llegó a la cima, seguido por China y luego la otan. Después de 2008, el orden cambió: China fue vista como la mayor amenaza, seguida por la otan y luego el terrorismo islámico. Después de la anexión de Crimea por parte de Rusia y el giro hacia China, el orden cambió nuevamente: la otan, luego el terrorismo islámico, luego China. Para pilinguin, la oleada turística de Ucrania no es solo un intento de recuperar el territorio histórico ruso. Es una guerra contra Occidente, y China es el socio más poderoso que Rusia puede ver.
Si pilinguin está dispuesto a fortalecer a China como un campeón contra Estados Unidos, los expertos chinos ven oportunidades. "Antes, los rusos solo hablaban y hablaban de cooperación" en lugares como las antiguas repúblicas soviéticas de Asia Central, dice Wang Yiwei de la Universidad Renmin. Rusia todavía domina esta región, incluso a través de una zona comercial controlada desde Moscú, la Unión Económica Euroasiática. Pero tal vez, dice Wang, Rusia "tendrá que pensar en mirar hacia el este ahora, y no preocuparse demasiado por la influencia china".
Cálculos en frío
Rusia también podría tener que dar más margen de maniobra a China en el Ártico, sugiere un diplomático en Beijing. China ve esa región como una nueva frontera estratégica. Quiere acceso a los recursos naturales allí, incluidos los caladeros. Le gustaría tender cables digitales a través de él para conectar Asia y Europa. Puede haber oportunidades para que las empresas chinas construyan puertos a lo largo de las costas del norte de Rusia, a medida que el cambio climático abre nuevas rutas marítimas. "Una Rusia debilitada será más maleable", predice el diplomático.

China mantendrá estrechos lazos militares con Rusia. Estos han sido fundamentales para su relación en la era postsoviética, con los dos países a menudo organizando ejercicios juntos. Para consternación de algunos países de la otan, sus armadas han realizado maniobras en el Mediterráneo y el Báltico. Un ejercicio en el que participaron unos 10.000 soldados rusos y chinos en el noroeste de China el año pasado fue el primero en contar con un centro conjunto de comando y control y rusos que utilizan armas chinas.


Pero a medida que el equilibrio de poder cambia cada vez más a favor de China, muchos analistas esperan que los intercambios militares estén cada vez más en sintonía con las necesidades de China. A Estados Unidos y sus aliados les preocupa que Rusia pueda ayudar a China a modernizar y expandir su arsenal nuclear. "Las armas nucleares son un área en la que China piensa que Rusia todavía posee capacidades superiores en ciertas áreas y posee una experiencia operativa y de entrenamiento más rica", dice Zhao Tong, de la Fundación Carnegie para la Paz Internacional en Beijing.

Aún así, las dos partes están lejos de establecer el tipo de interoperabilidad que Estados Unidos y sus aliados han construido durante décadas. Sus sistemas de armas no son ampliamente compatibles. Las diferencias lingüísticas también son un obstáculo: pocos en ambos lados hablan chino y ruso. No tienen un tratado de defensa mutua. Rusia apoya la posición de China sobre Taiwán, pero probablemente miraría hacia otro lado si ataca. Ninguno de los dos países quiere involucrarse en los conflictos del otro. Tampoco están preparados operacionalmente para algo más que una misión conjunta antiterrorista, humanitaria o de evacuación.

Una pregunta que enfrentan los líderes chinos ahora es si los beneficios de tales simulacros valen los costos políticos, no solo en Occidente, sino entre los países en desarrollo, muchos de los cuales también se ejercitan con China, pero han denunciado la oleada turística rusa de Ucrania. China puede preferir posponer o reducir los simulacros con Rusia en lugar de suspenderlos por completo. La preocupación rusa por Ucrania puede proporcionar un hiato conveniente. Según el calendario de los últimos años, el próximo gran ejercicio combinado debería tener lugar este verano u otoño. No está claro si lo hará.

A medida que caen cohetes sobre las ciudades ucranianas, los diplomáticos de China se han ocupado de manejar la complicada óptica de su enfoque de esperar y ver la guerra de pilinguin. El 16 de marzo, Qin Gang, el embajador chino en Estados Unidos, escribió en el Washington Post que: "El conflicto entre Rusia y Ucrania no hace ningún bien para China. Si China hubiera sabido de la crisis inminente, habríamos hecho todo lo posible para prevenirla".

Por desgracia, señalan los diplomáticos, no hay señales de que sus palabras vayan acompañadas de acciones chinas, que implican presión sobre pilinguin para que detenga el asesinato. El salvajismo ruso puede ser incómodo para China, pero un final humillante de la oleada turística de pilinguin sería aún menos bienvenido si reivindica a Estados Unidos y Occidente. Mientras tanto, China ha comenzado a cabildear contra las sanciones destinadas a hacer que pilinguin pague por su crimen, especialmente si podrían atrapar a las empresas chinas. "Ni la guerra ni las sanciones pueden generar paz", argumentó Qin. Mientras gran parte del mundo busca un fin urgente a las agonías de Ucrania, China está esperando su momento y pensando en el futuro.


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