L-59,el Zeppelin africano.

Luftschiff Zeppelin LZ-104 (L-59)

Esta cuasi desconocida accion de la Primera Guerra Mundial,ocurrio justo ahora hace un siglo (21-25 Nov 1917) y aunque no supuso ningun cambio importante en la marcha de la Guerra,si que aun conserva un record de vuelo y un inconfundible sello de una epoca en la que avances tecnologicos y aventuras caballerescas se daban la mano en un mundo aun no totalmente explorado y controlado por el hombre...



Estallada la PGM,Alemania tenia tambien un frente colonial africano que defender.Y nadie mejor indicado para liderar esta lucha que el coronel Paul Von Lettow Vorbeck,militar aleman veterano de las guerras coloniales y que en 1914,es nombrado Comandante del Africa Oriental Alemana (bombachanika).Desde el principio,su estrategia militar estuvo bien definida : Orientar su pequeña fuerza militar (Schutztruppe) hacia una guerra de guerrilllas que desviara la mayor cantidad de tropas de la Entente de Europa a Africa.



Este objetivo fue logrado con creces,ya que el exiguo ejercito de Vorbeck (Nunca supero los 20.000 hombres en toda la guerra),llego a distraer de otros frentes a un heterogeneo ejercito aliado (Brits,franceses,belgas,portugueses,sudafricanos,jovenlandeses,hindues,etc) de casi trescientos mil hombres (Cerca del millon,si contamos auxiliares y porteadores jovenlandeses...),y que nunca llego a vencer o capturar a Von Lettow Vorbeck en toda la guerra...



Pero esta encarnizada guerra movil de guerrillas en un amplio y malsano frente tropical,se cobro un buen numero de bajas en ambos bandos,lo que fue mas perjudicial para los asediados alemanes,que no podian sustituir su perdidas humanas y materiales tan facilmente como en la Entente.Asi,en 1916 se decide en Berlin un audaz plan : La construccion de dos grandes dirigibles de la nueva clase "Afrika"(L- 58 y L- 59),destinados a ser enviados con suministros de todo tipo hasta bombachanika para auxiliar al contingente militar de Vorbeck.



Ambos zeppelines,eran los mayores dirigibles construidos en el Reich hasta entonces : Con 226 m de longitud y casi 24 m de altura,estos monstruos del aire podian llevar 52 ton de carga y tener una autonomia de 16.000 km,con una tripulacion de 22 hombres a una velocidad maxima de 100 km/h (Crucero 80 km/h).El dirigible elegido inicialmente fue el L-58,pero se estrello contra su hangar y exploto (Sin victimas),apenas un mes estrenado...

Debido a estas accidentadas circunstancias,el L-59 fue el elegido y debidamente preparado para llevar a cabo esta audaz mision : La nave se hallaba en su base de Fiedrichshafen,donde fue cargada con fusiles,ametralladoras,cartuchos,medicinas,equipamiento medico y de comunicaciones,ropa,viveres,agua potable...y por supuesto,las correspondientes cruces de hierro!...



Ademas,El alto mando aleman decreto que fuese una expedicion sin regreso,por la razon de ahorrar carga de combustible,amen de preparar la nave de modo que pudiera ser "canibalizada" en Africa,convirtiendo toda la estructuctura del dirigible en potencialmente aprovechable para su reciclaje y uso : Con su envoltura y estructura se podrian construir ropa,tiendas de campaña,barracones,etc,mas los motores Maybach para generar electricidad.Incluso la tripulacion voluntaria,tenia ordenes de unirse a la guerrilla...Para Von Lettow Vorbeck,este sistema no fue una novedad : Ya durante la persecucion del SMS "Koenigsberg" durante 1915-16 (Otra exotica accion de este peculiar frente),llegaron a desmontar los cañones de este crucero ligero aleman e instalarles cureñas,ademas de reclutar a toda la tripulacion sobreviviente para la guerrilla de Vorbeck.





La tripulacion,como ya se ha dicho,la componian 22 hombres voluntarios al mando del capitan Ludwig Bockolt,un veterano en el manejo de estos aparatos que se hizo famoso por apresar en el Mar del Norte con su dirigible L-23, a un velero mercante noruego con destino a Gran Bretaña.Era la primera vez (Y seguramente la ultima) que se dio un caso parecido...


Si,cosas como estas pasaban hace justo un siglo...

La Operacion (Denominada "China Sache"),comenzo el 4 de Noviembre de 1917 cuando Hugo Eckart (Sucesor de Ferdinand Zeppelin),dirigio el L-59 desde su base alemana en Fiedrichshafen hasta Jambol (Bulgaria),la base de los Imperios centrales mas cercana a Africa,donde tomo el mando Bockolt,que despues de dos intentos fallidos de despegue (Uno abortado por "fuego amigo" de sus desinformados aliados turcos...),parte por fin el 21 de Noviembre rumbo a la Meseta de Makonde (bombachanika),donde tomara contacto con el "ejercito fantasma" de Von Lettow Vorbeck.

El viaje se inicia cruzando la costa Egea de Anatolia,desde donde cruzan el Mediterraneo, atravesando Creta (Donde sufren una tormenta electrica y se averia la radio) y llegando a Africa por la costa Libia de Sollum,por donde se internan en el desierto con direccion al Nilo,que les servira de referencia en su largo viaje hacia el sur.Pero pronto empiezan los graves problemas : Era la primera vez que un dirigible cruzaba un desierto y los contrastes termicos afectaron a la presion del hidrogeno : El calor del dia disminuia la altitud de la nave,mientras que el frio nocturno la elevaba,lo que provoco constantes diferencias de presion,temperatura y altura que causaron variados problemas de salud a la tripulacion(Migrañas,alucinaciones,insommio,fatiga,etc),llegando casi a estrellarse el zeppelin contra las dunas del desierto en la mañana del 22 de noviembre,teniendo que soltar un tonelada de lastre de agua para salvarse...



Ya el 23,a la altura de Jartum y con la mitad del viaje completado,Se recibe una orden inesperada de Berlin : La "Operacion China sache" se cancela debido a que el lugar de aterrizaje (La meseta de Makonde) debia de estar tomado por tropas de la Entente.Esta inesperada noticia hundio los animos de la tripulacion,que rogo a Bockolt continuar el viaje,pero este obedecio las ordenes y el L-59 dio la vuelta atras y retorno de nuevo hacia su punto de partida.Posteriormente los brits intentaron colar una de sus habituales trolas propagandisticas : Que Bockolt fue engañado para retornar a Europa por una falsa informacion trasmitida por el servicio de inteligencia britanico,lo cual se demostro posteriormente que era mentira...



En realidad,la Schutztruppe de Vorbeck acababa de librar la pirrica victoria de Mahiwa(Oct 1917),en la que pese a derrotar de nuevo a su enemigo britanico (Peor derrota en Africa durante la PGM),habia perdido un tercio de sus efectivos y la mayoria de suministros,por lo que,acosado por todos los frentes,Von Lettow decide abandonar el Africa Oriental Alemana para adentrarse en el norte del Mozambique portugues (Que tambien pertenecia entonces a la Entente).A todo esto,habria que recordar la precaria informacion de la epoca : El L-59,que apenas tenia mapas detallados del continente africano.ademas de tener la radio medio estropeada,por lo que haber continuado el viaje,habria sido bastante arriesgado.Asimismo,la comunicacion de Vorbeck con Alemania era precaria,por lo que la noticia sobre el desplazamiento a Mozambique,llego justo cuando el Zeppelin despegaba de Bulgaria...



Cancelada la mision,el L-59 se dispuso a regresar,no sin volver a afrontar los problemas de estabilidad antes citados que volvieron a poner en peligro la nave en dos ocasiones : La primera en el Sahara,donde tuvieron que arrojar 11 toneladas de cargamento para evitar estrellarse,y tras cruzar de nuevo el Mediterraneo,donde casi chocan de nuevo contra las montañas de Anatolia...
Por fin,el 25 de Noviembre aterriza de nuevo el L-59 en Jamboli,dando por concluida esta fallida mision militar,que sin embargo logro un gran exito en el campo aeronautico al volar ininterrumpidamente el dirigible durante 95 h (4 dias),recorriendo una distancia aproximada de unos 6.800 km,batiendo asi los records de vuelo militar sin escalas mas largo (Aun no superado) y el de distancia recorrida hasta entonces por un dirigible (De hecho,similar a la distancia existente entre Berlin y Chicago...)

En cuanto al "Schutzetruppe" de Von Lettow Vorbeck,ya hemos relatado que para la partida del L-59,este ya estaba en Mozambique.El mismo dia que aterrizo Bockolt en Bulgaria,coincidio con la toma por el general aleman de la colonia portuguesa de Negomago,donde capturo numerosos pertrechos que le permitieron aguantar justo un año mas de lucha,hasta que el 25 de Noviembre de 1918 (dos semanas despues del Armisticio de Compiegne),el "Leon de Africa" se rinde en Mbala (Zambia),siendo realmente el unico frente invicto del Reich en toda la guerra,lo que le ocasionara posteriormente un fervoroso recibimiento y homenaje a Von Lettow y sus hombres en Berlin.



Por lo que respecta a Ludwig Bockolt y su tripulacion,seguiran destinados en el Mediterraneo Oriental embarcados en el L-59,hasta que en Abril de 1918,en una mision de bombardeo a Malta,el dirigible explosiona en pleno Estrecho de Otranto,hundiendose posteriormente y desapareciendo toda la tripulacion sin dejar rastro,acabando asi la historia del L-59 y sus valientes pioneros de la aviacion...

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Una curiosidad sobre las tropas alemanas en África, la mayor parte eran indígenas, como casi todas las coloniales por otro lado, al acabar la guerra y antes de regresar a Europa, el general Von Lettow firmo certificados de servicio a todos sus hombres. Años después de acabar la II GM, los supervivientes pidieron reunirse con un político alemán de visita, para que reconocieran sus derechos. El problema era que muy pocos conservaban dichos certificados, entonces se les ocurrió probar a todos los que afirmaban haber sido militares, dicen que la instrucción prusiana dejaba huella y lo comprobaron.

Delante de ellos, uno a uno, empezaron a gritarles órdenes como solo un alemán sabía hacerlo y que respondiesen como debían hacerlo ante un oficial. Ante su sorpresa, un buen puñado se cuadraban como postes, gritaban "Jawohl, Herr leutnant, Hauptmann, ...", marchaban al recibir las instrucciones....., así lo comprobaron y funcionó.

Los alemanes trataban mejor que nadie a sus tropas indígenas.

Gracias, excelente post, me encantan los dirigibles

Los dirigibles en aquella época empleaban hidrógeno para poder flotar en el aire, y por eso se incendiaban con mucha facilidad, eran auténticas cerillas volantes. Tenian una tecnologia que ha quedado completamente desfasada.
Los alemanes realizaron una campaña de bombardeo sobre Londrés con dirigibles en 1917. Los ingleses derribaron a varios dirigibles con cazas y casi todos los dirigibles derribados se incendiaron. Los alemanes suspendieron la campaña de bombardeo con dirigibles, pero siguieron bombardeando Londrés durante varios meses más con bombarderos de largo alcance por la noche. Los bombardeos indiscriminados de ciudades son muy inmorales, los haga quien los haga.

Datem dijo:

Los alemanes trataban mejor que nadie a sus tropas indígenas.

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De aquellos que ya eran soldados antes de empezar la guerra, no debió desertar ni el 5 % durante los años de la guerra y eso que las pasaron canutas buscándose la vida, mientras belgas y britis tenían toda clase suministros. No es que tratasen bien a sus tropas indígenas, es que los trataban como a soldados sin apenas distinciones con los europeos.