Internacional: Expertos alertan de un nuevo combustible nuclear que amenaza la seguridad mundial

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¿SE USARÁ COMO ARMA?

La revista 'Science' publica un análisis sobre los riesgos que supone el combustible que van a utilizar algunos de los nuevos mini reactores SMR, con más enriquecimiento de uranio​

El mini reactor nuclear CAREM, en Argentina, en construcción en una foto de 2022. (CNEA)
Por
José Pichel
06/06/2024 - 20:00

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Entre las centrales nucleares comerciales, que producen gran parte de la energía que consume el mundo, y las armas nucleares, que tan solo poseen un puñado de países y son objeto de deseo de unos cuantos más, hay un abismo. En esencia, la gran diferencia está en el elevado nivel del enriquecimiento del uranio que necesitan las bombas. El combustible que utilizan los reactores convencionales no puede provocar una reacción en cadena explosiva. Sin embargo, ¿qué pasaría si reducimos la brecha que separa estos dos conceptos?

Un grupo de expertos acaba de publicar un análisis en la revista Science en el que alertan del peligro al que, según dicen, nos estamos aproximando. La gran novedad del sector nuclear en los últimos años son los reactores modulares pequeños (SMR, por sus siglas en inglés) y algunos de los diseños necesitan un combustible denominado HALEU (acrónimo del inglés High-Assay Low-Enriched Uranium). El uranio natural solo tiene un 0,7% de uranio-235, el isótopo que provoca la reacción en cadena de fisión nuclear (más del 99% es uranio-238). Para una central nuclear es necesario enriquecerlo, hasta cerca de un 5% de uranio-235, mientras que el de las bombas atómicas llega al 90%. Sin embargo, el HALEU, cuya producción ha sido autorizada recientemente en EEUU en el contexto de un proyecto piloto, puede variar entre el 10% y el 20%. Para los científicos que firman el artículo, este salto es un riesgo que hay que estudiar.

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"Si HALEU se convirtiera en un combustible estándar para reactores sin las restricciones apropiadas", advierten en el artículo, otros países lo podrían “obtener, producir y procesar” y, dado su potencial para la fabricación de armas, se eliminaría “la clara distinción entre programas nucleares pacíficos y no pacíficos", aseguran cinco expertos de EEUU encabezados por R. Scott Kemp, del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT). En su opinión, las herramientas computacionales actuales facilitan el diseño de nuevas armas, de manera que un enriquecimiento de uranio que supere el 12% podría usarse para fabricar bombas con rendimientos comparables a las que destruyeron Hiroshima y Nagasaki, es decir, muy lejos del poder destructivo que tiene el arsenal nuclear actual, pero terriblemente dañinas en manos de grupos terroristas o estados.

Los SMR y su nuevo combustible​

En los últimos años, la industria nuclear está apostando por los nuevos reactores modulares pequeños (SMR, por sus siglas en inglés), que tendrían muchas ventajas con respecto a las centrales nucleares convencionales. Aunque solo alcanzan un tercio de su potencia —unos 300 megavatios (MW) frente 1.000—, tienen una característica que lo cambia todo: son modulares. Esto quiere decir que las piezas se fabrican en serie y se pueden tras*portar como una sola unidad hasta el lugar de la instalación, así que no hay que ensamblarlas en el emplazamiento del reactor. Este sistema es muy flexible y práctico, tanto para su construcción como para operaciones posteriores.

Interior de un SMR chino ya en marcha. (China Huaneng Group)
Por ejemplo, una vez en marcha, a la hora de realizar una recarga de combustible o en trabajos de mantenimiento, se puede extraer el módulo y tras*portarlo, instalando otro en su lugar. De esta manera, no hay que parar la producción de energía, como ocurre en las grandes instalaciones actuales. No obstante, las ventajas empiezan por una inversión inicial, que es mucho menor, y con un reducido tiempo de construcción en comparación con las centrales nucleares convencionales.

"En definitiva, es muy probable que la amenaza real sea bastante remota, pero los científicos hacen su trabajo al llamar la atención sobre una cuestión que, en último término, atañe a la seguridad."

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