Esta navidad, ¡Apagones en Francia!

Francia suele exportar electricidad, pero ahora corre el riesgo de apagones y la necesidad de energía importada debido a problemas en el operador nuclear estatal.

PARÍS — Penachos de vapor se elevaron recientemente sobre dos reactores en la central nuclear de Chinon, en el corazón del verde valle del Loira en Francia. Pero los cielos sobre un tercer reactor estaban inusualmente despejados: sus operaciones se congelaron después del preocupante descubrimiento de grietas en el sistema de refrigeración.
El cierre parcial no es único: alrededor de la mitad de la flota atómica de Francia, la más grande de Europa, se ha desconectado mientras una tormenta de problemas inesperados se arremolina alrededor del operador de energía nuclear respaldado por el estado de la nación, Électricité de France, o EDF.
A medida que la Unión Europea avanza para cortar los lazos con el petróleo y el gas rusos a raíz de la guerra de Moscú contra Ucrania, Francia ha estado apostando por sus centrales nucleares para capear una crisis energética que se avecina. La energía nuclear proporciona alrededor del 70 por ciento de la electricidad de Francia, una proporción mayor que cualquier otro país del mundo.
Pero la industria ha caído en una crisis energética sin precedentes a medida que EDF se enfrenta a problemas que van desde la misteriosa aparición de corrosión por estrés dentro de las centrales nucleares hasta un clima más cálido que está dificultando el enfriamiento de los reactores envejecidos.

Los cortes en EDF, el mayor exportador de electricidad de Europa, han hecho que la producción de energía nuclear de Francia caiga a su nivel más bajo en casi 30 años, empujando las facturas de electricidad francesas a máximos históricos justo cuando la guerra en Ucrania está avivando una inflación más amplia. En lugar de bombear grandes cantidades de electricidad a Gran Bretaña, Italia y otros países europeos que giran desde el petróleo ruso, Francia se enfrenta a la inquietante perspectiva de iniciar apagones este invierno y tener que importar energía.
EDF, que ya tiene 43 000 millones de euros (unos 45 000 millones de dólares) en deuda, también está expuesto a un acuerdo reciente en el que participa el operador de energía nuclear respaldado por el Estado ruso, Rosatom, que puede amontonar un nuevo dolor financiero sobre la empresa francesa. Los problemas se han disparado tan rápidamente que el gobierno del presidente Emmanuel Macron ha insinuado que es posible que sea necesario nacionalizar EDF.
"No podemos descartarlo", dijo Agnès Pannier-Runacher, ministra de tras*ición energética, el martes. "Vamos a necesitar inversiones masivas en EDF".

La crisis no podría haber golpeado en un peor momento. Los precios del petróleo alcanzaron máximos históricos después de que la Unión Europea acordara cortar el petróleo ruso, intensificando el dolor económico en Europa y aumentando una crisis del costo de vida que Francia y otros países están luchando por abordar. El precio del gas natural, que Francia utiliza para compensar las fluctuaciones de la energía nuclear, también ha aumentado.

A medida que la agresión rusa redefine las consideraciones energéticas de Europa, los defensores de la energía nuclear dicen que puede ayudar a cerrar el déficit de combustible de Europa, complementando un cambio que ya estaba en marcha para adaptar la energía eólica, solar y otras energías renovables para cumplir con los ambiciosos objetivos del cambio climático.

Pero arreglar la crisis en EDF no será fácil.

Con 56 reactores, la flota atómica de Francia es la más grande después de la de los Estados Unidos. Una cuarta parte de la electricidad de Europa proviene de la energía nuclear en una docena de países, y Francia produce más de la mitad del total.

Pero la industria nuclear francesa, construida principalmente en la década de 1980, ha estado plagada durante décadas por la falta de nuevas inversiones. Los expertos dicen que ha perdido una valiosa experiencia en ingeniería a medida que las personas se jubilaron o siguieron adelante, con repercusiones en la capacidad de EDF para mantener las centrales eléctricas existentes, o construir otras para reemplazarlas.

"La estrategia de la EDF, respaldada por el gobierno, era retrasar la reinversión y tras*formación del sistema", dijo Yves Marignac, especialista en energía nuclear de négaWatt, un centro de estudios en París. "Cuantos más retrasos se retrasa el EDF, más habilidades se pierden, se acumulan problemas técnicos y hay un efecto de bola de nieve".

El Sr. Macron anunció recientemente un plan de 51 700 millones de euros para reconstruir el programa nuclear de Francia. EDF construiría el primero de los hasta 14 gigantescos reactores de agua a presión de próxima generación para 2035, así como plantas nucleares más pequeñas, la piedra angular de un esfuerzo más amplio para reforzar la independencia energética de Francia y cumplir los objetivos climáticos.

Pero los pocos reactores nucleares nuevos que EDF ha construido se han visto afectados por enormes sobrecostos y retrasos. Un reactor de agua a presión fabricado por EDF en Hinkley Point, en el suroeste de Inglaterra, no comenzará a funcionar hasta 2027, con cuatro años de retraso y demasiado tarde para ayudar a que Gran Bretaña se vuelva rápidamente del petróleo y el gas rusos. Se suponía que la nueva central nuclear del FED de Finlandia, que comenzó a funcionar el mes pasado, se completaría en 2009.

Los recientes problemas de EDF comenzaron a aumentar justo antes de que Rusia invadiera Ucrania. La compañía advirtió el invierno pasado que ya no podía producir un suministro de energía nuclear constante, ya que luchaba por ponerse al día con un retraso de dos años en el mantenimiento requerido para docenas de reactores envejecidos que se pospuso durante los confinamientos por cobi19.
Las inspecciones desenterraron problemas de seguridad alarmantes, especialmente la corrosión y los sellos de soldadura defectuosos en sistemas cruciales utilizados para enfriar el núcleo radiactivo de un reactor. Esa era la situación en la planta atómica de Chinon, una de las más antiguas de Francia, que produce el 6 por ciento de la energía nuclear de EDF.
EDF está buscando tales problemas en todas sus instalaciones nucleares. Una docena de reactores permanecerán desconectados para inspecciones o reparaciones de corrosión que podrían llevar meses o años. Otros 16 permanecen sin conexión para revisiones y actualizaciones.
Otros están teniendo que reducir la producción de energía debido a las preocupaciones por el cambio climático: los ríos del sur de Francia, incluidos el Ródano y la Gironda, se están calentando a principios de cada año, a menudo alcanzando temperaturas en la primavera y el verano demasiado cálidas para enfriar los reactores.
Hoy en día, la producción nuclear francesa se encuentra en su nivel más bajo desde 1993, generando menos de la mitad de los 61,4 gigavatios que la flota es capaz de producir. (EDF también genera electricidad con tecnologías renovables, gas y carbón). Incluso si algunos reactores se reanudan en verano, la producción nuclear francesa será un 25 por ciento inferior a la habitual este invierno, con consecuencias alarmantes.

Si tienes centrales eléctricas que funcionan muy por debajo de su capacidad, tendremos que ir a apagones o volver a la energía emisora de carbono, que es carbón o gas natural", dijo Thierry Bros, experto en energía y profesor del Instituto de Estudios Políticos de París.

El gobierno, que posee el 84 por ciento de EDF, ha aumentado la lucha. A medida que los precios de la electricidad en el mercado se acercaban a los 500 euros por megavatio-hora el invierno pasado, el Sr. Macron ordenó a EDF que aumentara la energía que vende a terceros proveedores a un precio limitado de solo 46 euros por megavatio-hora, cumpliendo con un compromiso político de proteger a los hogares franceses de la inflación.

Pero para recuperar sus fuentes de alimentación mientras docenas de centrales nucleares están fuera de línea, EDF se ha visto obligada a comprar electricidad a los altos precios del mercado abierto, a un costo proyectado de más de 10 000 millones de euros este año. La medida enfureció tanto al combativo director ejecutivo de EDF, Jean-Bernard Lévy, que hizo un llamamiento formal al gobierno.
Con el aumento de la agitación, el gobierno francés lanzó a EDF un salvavidas de 2 000 millones de euros en febrero. Pero eso no es suficiente para resolver sus problemas.
La empresa cargada de deudas también se enfrenta a riesgos con un acuerdo respaldado por el gobierno vinculado a Rosatom, un cliente de larga data de componentes EDF y el mayor comprador de potentes turbinas de vapor Arabelle de fabricación francesa, que se encuentran tanto en las centrales nucleares de Rosatom como en las de EDF.
A pesar de la guerra, Francia ha hecho lo de siempre con Rusia en materia de energía nuclear, que ha permanecido exenta de las sanciones de la Unión Europea. El Sr. En febrero, Macron respaldó un acuerdo para que EDF adquiriera el negocio de turbinas Arabelle, valorado en 1.100 millones de euros, de General Electric, restaurando la empresa de fabricación a la propiedad francesa después de que G.E. lo comprara a Alstom en 2015.
EDF está buscando ahora una valoración más baja para el acuerdo en medio de los temores de que el negocio de Rosatom pueda tropezar, después de que Finlandia cancelara el mes pasado los contratos de Rosatom para nuevas centrales nucleares. Si Rosatom se enfrentara a cancelaciones adicionales o retrasos en la construcción en otros países, EDF podría enfrentarse a una caída en los pedidos de turbinas y nuevas pérdidas.

Para que la industria nuclear francesa se recupere, la mejor apuesta del país es seguir con el plan de construir una flota de nuevas centrales nucleares, dijo JPMorgan Chase en un análisis reciente.

"En todo caso, la crisis actual hace que este proyecto, y la ambición de volver a regular la flota nuclear de EDF o nacionalizarla, sean más legítimos que nunca, para Francia y sus socios europeos", dijo el banco.

Apagones y la jovenlandésnegrada ?

Otro periodo del terror ?

Diría de sentarme a comer palomitas y disfrutar pero por desgracia aquí también se va a venir.