El potencial minero de Afganistán

El nuevo informe y los mapas del USGS destacan el potencial mineral de Afganistán, pero persisten los obstáculos
(2012)

Dos mapas publicados al público por primera vez este mes ilustran la vasta riqueza de depósitos minerales en la nación de Afganistán devastada por la guerra. Los mapas, creados a través de un esfuerzo conjunto del Servicio Geológico de EE. UU. Y el Grupo de Trabajo del Departamento de Defensa para Operaciones Comerciales y de Estabilidad , son los primeros de su tipo en proporcionar una cobertura a gran escala de un país utilizando una tecnología llamada imágenes hiperespectrales, que mide la reflectancia del material en la superficie de la Tierra simultáneamente a través de una banda continua de longitudes de onda divididas en intervalos de 10 a 20 nanómetros. En 2007, un avión de la NASA recopiló más de 800 millones de píxeles individuales de datos durante un período de 43 días. Cada punto de datos fue entonces "En comparación con las entradas del espectro de referencia en una biblioteca espectral de minerales, vegetación, agua, hielo y nieve para caracterizar los materiales de la superficie en todo el paisaje afgano".

Junto a la publicación de los mapas se encuentra un estudio del USGS , completado en septiembre de 2011, que confirma en gran medida informes anteriores del DOD y del USGS sobre el tamaño de los recursos minerales sin explotar de Afganistán. Los primeros informes recibieron una amplia cobertura de los medios el año pasado, y las estimaciones actualizadas indican que más de $ 900 mil millones en reservas minerales están presentes en varias formas diferentes, incluyendo cobre, hierro, oro y, más notablemente, más de un millón de toneladas métricas de extraños elementos de la Tierra.

Los científicos involucrados en el proyecto creen que puede haber aún más reservas esperando ser descubiertas. "Espero plenamente que nuestras estimaciones sean conservadoras", dijo Robert Tucker del USGS en una entrevista con Scientific American . "Con más tiempo y con más personas realizando una exploración adecuada, podría convertirse en un gran descubrimiento".

En el tras*curso del estudio, los científicos del USGS y el Servicio Geológico de Afganistáncombinaron los datos espectrales recién creados con mapas existentes para identificar 24 áreas de interés (AOI) que justificaban una investigación práctica.

Los dos mapas hiperespectrales ilustran diferentes partes del espectro electromagnético. Las longitudes de onda del infrarrojo de onda corta revelan carbonatos, filosilicatos y sulfatos, mientras que las longitudes de onda del infrarrojo cercano y visible muestran minerales que contienen hierro, que producen productos que van desde el cobre hasta los elementos de tierras raras y el uranio. Cada mapa clasifica 31 tipos diferentes de materiales por tonalidad.

Aunque los mapas hiperespectrales solo muestran depósitos minerales en la superficie, los geólogos pudieron estimar lo que hay debajo combinando nuevos datos con muestras tomadas previamente de trincheras, perforaciones o trabajos subterráneos en las AOI por científicos soviéticos y afganos. Según el USGS , "varias de las AOI fueron verificadas en campo por geólogos del USGS y del DOD entre 2009 y 2011, y se confirmaron las interpretaciones y conceptos geológicos anteriores".

Extracción real: no es fácil
Afganistán ha estado "recorriendo el mundo en busca de inversores para desarrollar sus minas en un intento de sacar a una de las naciones más pobres del mundo de la miseria a través de la inversión", según The Wall Street Journal . Ya se han adjudicado contratos a China e India para desarrollar minas de cobre y hierro, respectivamente, y actualmente se está llevando a cabo otra ronda de licitaciones para cuatro sitios sin explotar que están siendo observados de cerca por países como Estados Unidos, Australia y Turquía.

Pero siguen existiendo obstáculos importantes en la búsqueda de convertir los minerales enterrados de Afganistán en una fuente constante de ingresos para el gobierno y el pueblo afgano. La seguridad sigue siendo una preocupación importante y Estados Unidos retirará la gran mayoría de sus tropas de combate para 2014. El gobierno ha establecido una Unidad de Protección de Minas para proteger los sitios donde ya se ha roto el terreno, y planea aumentar el tamaño de la unidad a medida que necesaria para brindar seguridad a todos los proyectos mineros a nivel nacional. Por ahora, el Ministerio de Minas afgano solo acepta ofertas para proyectos.en la parte norte más segura del país, donde se encuentran los depósitos de cobre y oro. A medida que la nación se desarrolla y se estabiliza, se abrirán a licitación recursos masivos de elementos de tierras raras ubicados en la notoriamente volátil provincia de Helmand.

La seguridad no es el único factor que afecta las perspectivas mineras del país. “Si desea desarrollar recursos minerales, hay dos cosas a las que debe prestar atención: los recursos hídricos y energéticos. ¿De dónde vendrá el poder? No se pueden desarrollar estos grandes depósitos minerales sin energía ”, dijo el director del programa USGS en Afganistán, Jack Medlin, en una entrevista con la revista EARTH .

También existen las trampas tradicionales del desarrollo de industrias extractivas, especialmente en países pobres y propensos a conflictos, que incluyen corrupción, inequidad, disputas por la tierra y degradación ambiental. Y el hecho de que Afganistán no tiene salida al mar, lo que dificulta las líneas de suministro dentro y fuera del país (como ha descubierto Estados Unidos ).

A pesar de los muchos obstáculos, hay mucho optimismo por un futuro afgano iluminado por la riqueza mineral. Los nuevos datos muestran que los informes anteriores sobre recursos sustanciales no estaban lejos, y la economía afgana, que durante años ha dependido del opio como su principal exportación , sin duda podría necesitar la ayuda. “El pronóstico es extremadamente alentador y podría desempeñar un papel importante en la recuperación de décadas de guerra”, dijo a EARTH el asesor de USAID, Wayne Pennington .