El osito de peluche alguna vez fue visto como una influencia peligrosa para los niños pequeños

Un osito de peluche original de Michtom que una vez tuvo dos de los bisnietos de Teddy Roosevelt, Mark y Anne. NMAH


Una verdadera historia del osito de peluche comienza en la naturaleza americana. En noviembre de 1902, el presidente Theodore Roosevelt se embarcó en un viaje de caza en Mississippi con un objetivo principal: capturar un oso neցro. Según cuenta la historia, después de que Roosevelt recorrió la maleza durante varios días sin siquiera ver uno, algunos de sus compañeros de caza acorralaron a un viejo oso herido y lo ataron a un sauce.

Aquí, dijeron, estaba la oportunidad de Roosevelt de apiolar a uno y declarar la victoria. Horrorizado, el presidente se negó, diciendo que sería indecoroso (¡antideportivo!) que un hombre de honor matara a esta criatura vulnerable. Ordenó que sacrificaran al decrépito oso, y esta extraña muestra de misericordia rápidamente se convirtió en noticia.

El caricaturista editorial Clifford K. Berryman capturó la escena en varios dibujos del Washington Post: uno muestra a un delgado Roosevelt negándose a apiolar a un oso, otro imaginando a un Roosevelt más realista y fornido cerca de un oso más pequeño con una cara de bebé con los ojos muy abiertos. Para Morris Michtom, propietario de una tienda de dulces de Brooklyn, el lindo cachorro de los dibujos animados también parecía una oportunidad de marketing.

Le pidió a su esposa, Rose, que le cosiera una versión de peluche, y ese único prototipo se vendió poco después de que la pareja lo colocara en el escaparate de la tienda. Rose hizo más, y como la demanda excedía lo que sus dedos ocupados podían crear, los dos comenzaron la producción en fábrica en 1903. Michtom llamó a sus nuevos y cómodos compañeros "ositos de peluche", en honor al presidente. A finales de 1906, el nombre había cambiado a "osito de peluche".



Una caricatura de Clifford Berryman de 1902 que representa la famosa negativa del presidente Theodore Roosevelt a dispararle a ese fatídico oso. Archivos Smithsonianos

Casi al mismo tiempo, la empresa Steiff de Giengen, Alemania, estaba creando casualmente su propio oso. En 1903, Steiff vendió 3.000 de estos bichos a unos grandes almacenes de Nueva York. Un año más tarde, Roosevelt, que no podía soportar el apodo de "Teddy" (una vez lo había llamado una "impertinencia escandalosa"), sin embargo utilizó a su adorable homónimo como mascota en su campaña de reelección, exhibiendo de manera prominente un oso Michtom en la casa Blanca. Eso ayudó a impulsar al animal a una mayor fama: en 1906, una tienda de Manhattan vendió más de 60.000, y pronto incluso el fabricante alemán Steiff adoptó el nombre estadounidense de “oso de peluche”.

Sin embargo, no todos quedaron cautivados. Algunos comentaristas sociales vieron a los osos de peluche como siniestros: temían que la preferencia de algunas niñas por animales blandos en lugar de muñecas con apariencia humana se consumiera, reemplazando el impulso femenino de criar bebés y, eventualmente, llevara a matrimonios sin hijos. En 1907, el reverendo Michael G. Esper, de Michigan, advirtió a su congregación que “la moda pasajera de suplantar las viejas y buenas muñecas de nuestra infancia por la horrible monstruosidad conocida como osito de peluche” conduciría a una caída de las tasas de natalidad.

El tema sacudió al país, aunque la mayoría no compartía la paranoia de Esper. Unos días después de la diatriba de Esper, el Reno Evening Gazette de Nevada publicó un artículo con el titular “Los osos de peluche gobiernan de forma suprema”, en el que una mujer local refuta a Esper: “Los ositos de peluche son sólo una moda pasajera y no creo que sea perjudicial para los niños jugar con ellos.”

La nación parecía estar de acuerdo, en un momento en que estaba surgiendo una “visión más tolerante y permisiva de la infancia”, dice Gary Cross, historiador de la Universidad Estatal de Pensilvania y autor de Cosas para niños: juguetes y el mundo cambiante de la infancia estadounidense. Cross dice que había una nueva “disposición a dejar que los niños siguieran siendo niños durante un período de tiempo más largo”. En particular, los osos de peluche ayudaron a lanzar y alimentar una creciente demanda de artículos para niños, un mercado en gran medida nuevo a principios del siglo XX, cuando el trabajo infantil estaba disminuyendo.

En las siguientes décadas, los osos se convirtieron en una fuente de consuelo durante tiempos turbulentos, incluso para aquellos que ya habían pasado la niñez. Los soldados llevaban sus propios ositos de peluche, metidos en mochilas, durante las dos guerras mundiales.