China aprueba el primer taxi volador del mundo

EHang pronto podría llevar pasajeros en paseos sin piloto sobre Guangzhou



Acualquiera que desee contemplar desde las alturas los extensos paisajes urbanos de Guangdong, una bulliciosa provincia del sur de China, pronto podrá hacerlo desde la cabina de un taxi volador. El 13 de octubre, la Administración de Aviación Civil de China ( caac ) otorgó un “certificado de tipo”, una pieza crucial del trámite de aviación, al primer taxi eléctrico de despegue y aterrizaje vertical (e vtol ) del mundo. Y por si esto no suena lo suficientemente futurista, el pequeño biplaza, llamado eh 216- s , también recibió autorización para volar sin piloto a bordo.

El eh 216- s lo fabrica EHang, una empresa con sede en Guangdong. Se parece a un dron de consumo a escala con una burbuja de pasajeros montada en la parte superior. La propulsión la proporcionan 16 pequeños rotores, montados en las puntas de ocho brazos que se pliegan cuando el vehículo no está en uso, permitiéndole estacionarse en espacios reducidos.

EHang ya ha creado una fábrica para producir el avión a escala. La empresa espera que los vuelos turísticos en Guangdong puedan comenzar antes de fin de año. También hay interés de otros lugares. El 18 de octubre, el gobierno de la ciudad de Hefei, en la provincia de Anhui, anunció un acuerdo de 100 millones de dólares con EHang para proporcionar vuelos turísticos y otros servicios como entregas y respuesta de emergencia, utilizando 100 de las máquinas. La compañía cree que sus e vtol algún día podrán ofrecer viajes en taxi a un precio similar al de los taxis terrestres.

Se están desarrollando decenas de e vtol en todo el mundo. Estos ya han atraído más de 30 mil millones de dólares en pedidos, dice Robin Riedel, codirector del Centro para la Movilidad del Futuro, parte de McKinsey. Ser el primero en certificar uno podría permitir a China, que desea promover la industria, adquirir una valiosa experiencia operativa.

La caac dio su aprobación después de que EHang hubiera realizado más de 40.000 vuelos de prueba, incluso con pasajeros voluntarios en 18 ciudades de China. También sometió al eh 216- s a análisis estructurales y pruebas de choque, y comprobó su capacidad para seguir volando si falla uno de sus rotores. Los reguladores también inspeccionaron la red inalámbrica que EHang utiliza para conectar sus taxis voladores con un centro de control en tierra. Eso permite a los pilotos de respaldo aterrizar una aeronave por control remoto si hay un problema.

EHang dice que sus e vtol sin piloto serán más silenciosos que los helicópteros, sus primos más cercanos, y mucho más baratos de operar, gracias en parte a la capacidad de cambiar un costoso piloto por un segundo pasajero de pago. Sin embargo, el rendimiento será limitado, al menos al principio. El eh 216- s tiene un alcance de unos 30 km y una velocidad de hasta 130 km/h. EHang está desarrollando una segunda versión, el vt 30, con 300 km de alcance, aunque requerirá una certificación por separado.

La empresa cree que eliminar a los pilotos también hará que las cosas sean más seguras, de la misma manera que los entusiastas argumentan que los autos sin conductor, si alguna vez se implementan ampliamente, podrían resultar más seguros que los conducidos por humanos. La atención de una computadora nunca flaquea y sus reflejos operan a la velocidad del silicio. Y volar es, en muchos sentidos, mucho más fácil de automatizar que conducir, porque hay menos obstáculos y situaciones inesperadas que sortear.

EHang también tiene ambiciones más allá de China. Ha realizado vuelos de demostración en América y Europa con el objetivo de obtener certificados de tipo en ambos mercados. La compañía dice que espera que su aprobación china acorte ese proceso. Pero es probable que los reguladores de la aviación estadounidenses y europeos adopten un enfoque más cauteloso que sus homólogos chinos. Ambos han señalado que al principio solo aprobarán taxis aéreos pilotados y permitirán vuelos autónomos sólo después de que los vehículos hayan demostrado ser seguros en manos humanas. Dado que la mayoría de los e vtol pilotados que se están desarrollando están diseñados teniendo en cuenta la automatización, tener que construir versiones pilotadas aumenta los costos. Sin embargo, podría animar a más personas a utilizarlos.

Los rivales más cercanos de la empresa son Volocopter, una empresa alemana, y un par de empresas californianas, Joby Aviation y Archer Aviation. Los tres están realizando vuelos de prueba de e vtol pilotados de varios diseños. El vehículo de Volocopter, por ejemplo, se parece más a un helicóptero común y corriente, con una cápsula de pasajeros suspendida debajo de un marco circular que sostiene 18 pequeñas hélices. Espera empezar a tras*portar pasajeros en su versión biplaza (con un asiento utilizado por un piloto) en los Juegos Olímpicos de París, que se inaugurarán en julio de 2024.

Y EHang no es el único que toma primero la ruta autónoma. Wisk Aero, otra empresa californiana, ha comenzado a probar un e vtol sin piloto como parte del programa de certificación de Estados Unidos. La firma, que es una subsidiaria de Boeing, uno de los mayores fabricantes de aviones del mundo, también utilizará un centro de control en tierra para monitorear los vuelos. Como Wisk espera obtener la certificación sólo en algún momento “dentro de esta década”, EHang podría encontrarse con que, con suerte, tendrá que flotar durante mucho tiempo antes de poder hacer lo mismo.

Chino , eso lo dice todo , en lo que pones un pie dentro ya se ha desmontado en cien piezas.