Biden prepara el mayor presupuesto del Pentágono en la historia a medida que se avecinan recortes de gastos

Se ve el edificio del Pentágono. | Fuerza Aérea de EE. UU./imágenes falsas
Por LARA SELIGMAN
10/02/2023 12:07 p. m.
El gobierno de Biden se está preparando para solicitar al Congreso el mayor presupuesto del Pentágono en la historia, según el director financiero del Departamento de Defensa, ya que las disputas partidistas sobre el techo de la deuda aumentan el espectro de profundos recortes en los planes de financiación de las fuerzas armadas.
Los funcionarios están “muy cerca” de establecer una cifra máxima final para el Departamento de Defensa, que la Casa Blanca incluirá como parte de su solicitud de presupuesto general para el año fiscal 2024 que se publicará el 9 de marzo, dijo el contralor del Pentágono, Michael McCord, en una entrevista.
“Espero que sea un número mayor que el que proporcionó el Congreso el año pasado”, dijo McCord. Si bien se negó a dar detalles sobre la propuesta ya que todavía está en proceso de cambio, dijo que el Pentágono invertirá en municiones para reponer las reservas estadounidenses y apoyar la lucha continua en Ucrania, donde ambas partes están gastando miles de disparos al día.


En diciembre, los legisladores asignaron $ 858 mil millones en fondos de defensa nacional, $ 45 mil millones más de lo que buscaba Biden. Eso incluyó $ 817 mil millones para el Pentágono y miles de millones más para el desarrollo de armas nucleares a través del Departamento de Energía y otros programas de seguridad nacional.


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En ese momento, era lo máximo que Estados Unidos había gastado en el Departamento de Defensa, lo que refleja los esfuerzos del Pentágono para contrarrestar simultáneamente la amenaza de Rusia, seguir el ritmo de la creciente ventaja tecnológica de China, modernizar los arsenales obsoletos y luchar contra la inflación.
Pero las perspectivas para el presupuesto del Pentágono de Biden son cada vez más inciertas ahora que los republicanos se han apoderado de la Cámara, donde se está gestando una lucha partidista por el límite de deuda de la nación. Con solo cuatro meses para que el Departamento del Tesoro se quede sin formas de evitar un incumplimiento, los legisladores republicanos han exigido profundos recortes de gastos, incluida la posible defensa, a cambio de elevar el techo de la deuda.
Los republicanos aún tienen que reunirse en torno a un conjunto específico de condiciones para aumentar el límite de la deuda, pero el presidente de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy, ha expresado su apoyo para limitar el gasto a los niveles del año fiscal 2022. Si el Pentágono no se salva de esos recortes, volver a los niveles presupuestarios del año pasado equivaldría a un recorte general de casi $75 mil millones, aproximadamente el 10 por ciento.


Hay profundas divisiones dentro del Partido Republicano sobre el tema de los posibles recortes de defensa. Muchos miembros de línea dura han tratado de sofocar cualquier conversación sobre la reducción del presupuesto del Pentágono y, en cambio, buscan hacer recortes en los programas no militares. Los impulsores de la defensa en realidad están considerando otro aumento este año de hasta el 5 por ciento para mitigar los efectos de la inflación y enfrentar las amenazas de Moscú y Beijing.
Pero una facción pequeña pero ruidosa de partidarios de la línea dura del presupuesto en la conferencia del Partido Republicano está empeñada en recortar los gastos de defensa, e incluso algunos, como la representante Marjorie Taylor Greene (R-Ga.), se oponen a que continúe la ayuda a Ucrania. Esos legisladores serán difíciles de ganar.
Los paralelos entre la situación actual y el debate que condujo a los recortes automáticos conocidos como secuestro hace 12 años no pasan desapercibidos para McCord. En 2011, los republicanos acababan de tomar el control de la Cámara y exigían recortes de gastos a cambio de elevar el techo de la deuda. La crisis terminó con la Ley de Control Presupuestario, que obligó a cientos de miles de millones de dólares en recortes de gastos durante los próximos 10 años.
Esta vez, los legisladores tendrán que tomar decisiones difíciles sobre qué partes del presupuesto de defensa recortar, dijo McCord.
“Vas a tener que enfrentar la pregunta más difícil de ¿qué es lo que quieres hacer menos? ¿Quieres tener menos gente? ¿Quieres tener menos barcos? ¿Menos aviones? ¿Menores aumentos de sueldo? Ahí es donde está el dinero en el presupuesto de defensa”, dijo.


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Aunque no es seguro que los recortes de defensa sean parte de un acuerdo presupuestario, McCarthy ha insinuado que el Pentágono podría estar en el punto de mira. Le dijo a Fox News en enero que el Departamento de Defensa podría “ser más eficiente” e incluso identificó algunos objetivos potenciales que serían populares entre su partido:
“Elimine todo el dinero gastado en 'pogreism'”, dijo, refiriéndose a las políticas de personal del Departamento de Defensa dirigidas a la diversidad, la inclusión y el cambio climático que se pusieron en vigencia durante la administración de Biden. “Eliminar todo el dinero [que están gastando] tratando de encontrar diferentes combustibles”.
Pero McCord dijo que las cantidades que se ahorrarían al eliminar ese tipo de programas serían minúsculas.
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“No tengo conocimiento de que nadie sepa el número… pero necesitarías un súper telescopio”, dijo McCord.
En cuanto al gasto en combustibles alternativos, McCord dijo que ya está muy por debajo del 1 por ciento del presupuesto total del Pentágono.
Reprendió a los republicanos por lo que llamó un "cambio completo de los últimos dos años" de pedir mayores presupuestos de defensa.
“Parecería ser en gran medida la misma gente diciendo, 'bueno, ahora debería ser más pequeño'”, dijo. “Me desconcierta que el mensaje que recibimos del Congreso en los últimos años fuera en una dirección, por un presupuesto sólido, y en ambos años se sumaron a nuestra solicitud”.
Los legisladores han votado consistentemente para aumentar el gasto en defensa de manera bipartidista, señaló el experto en presupuesto de defensa Todd Harrison, director gerente de Metrea Strategic Insights. Pero también reconoció el papel que jugarán los halcones presupuestarios.
“Todo es incierto hasta que el Congreso descubra cómo van a resolver este enfrentamiento sobre el techo de la deuda”, dijo Harrison. “El problema es que Biden puede negociar todo lo que quiera con McCarthy, pero no está claro que McCarthy pueda entregar los votos en la Cámara”.
La posibilidad de recortes de gastos e incluso incumplimiento de pago de la deuda de la nación se suma a un entorno peligroso de incertidumbre en el Pentágono, dijo McCord.
“Si empezamos a dejar de pagar, no hay tarjeta para salir gratis de la guandoca”, dijo McCord, sobre la posibilidad de incumplimiento. “No hay un libro de jugadas exacto para esto. Entonces, hay una cierta capa adicional de incertidumbre y, por supuesto, lo que está en juego es mayor”.


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